Il suolo si sviluppa in strati. Questi strati, chiamati orizzonti, sono di solito visti lungo i tagli stradali e altre aree dove una sezione trasversale del suolo è esposta.

La maggior parte dei profili del suolo ha uno strato superficiale di materiale organico e due o tre strati di materiali minerali. Questi sono chiamati gli orizzonti di un tipico profilo del suolo.

L’orizzonte più alto è chiamato orizzonte “organico” o orizzonte “O”. È costituito da detriti, lettiera di foglie e altro materiale organico che giace sulla superficie del suolo. Questo strato è scuro a causa della decomposizione in corso. I materiali organici in questo strato si decompongono in nutrienti che arricchiscono il suolo.

Appena sotto l’orizzonte O c’è il “topsoil” o orizzonte “A”. È lo strato superiore del suolo. Di solito è più scuro degli strati inferiori, sciolto e friabile con quantità variabili di materia organica. Radici di piante, batteri, funghi e piccoli animali sono abbondanti qui, e le piante vi prosperano. È generalmente lo strato più produttivo del suolo.

Sotto c’è l’orizzonte “B” o sottosuolo. Il sottosuolo è di solito di colore chiaro, denso e povero di materia organica. Il sottosuolo è una zona di accumulo poiché la maggior parte dei materiali lisciviati dal topsoil si accumulano qui.

L’orizzonte “C” è lo strato più basso. È una zona di transizione tra il suolo e il materiale parentale. Materiale parentale parzialmente disintegrato e particelle minerali possono essere trovate in questo orizzonte. È meno alterato e alterato degli strati superiori e ha meno materia vivente.