È stato come studente di legge che Obama ha fatto la storia e i titoli nazionali quando è stato eletto il primo presidente nero della Harvard Law Review nella primavera del 1990.

E come studente di legge, Obama ha incontrato molti professori e compagni di classe che si sarebbero rivelati utili nella sua meteorica ascesa politica da senatore statale a presidente degli Stati Uniti in cinque anni.

Ognuno sembra avere una storia su quanto Obama si sia distinto.

Certo, la storia personale unica, e ormai familiare, di Obama lo distingue. È arrivato al campus all’età di 27 anni nell’autunno del 1988, più vecchio di molti dei suoi compagni di classe dopo un periodo come organizzatore di comunità a Chicago. Il professor Kenneth Mack ’91, suo compagno di classe e amico, dice che Obama non ha parlato molto all’inizio di altri aspetti del suo background unico, tra cui un’infanzia trascorsa alle Hawaii e in Indonesia o il fatto che sua madre fosse bianca.

Più notevole, data la sua identità complessa, era quanto Obama sembrava a suo agio con se stesso. “L’identità di Barack, il suo senso di sé era così stabile”, ha ricordato Cassandra Butts ’91, che lo ha incontrato in fila all’ufficio degli aiuti finanziari, in un’intervista con “Frontline” della PBS. “

Il rendimento di Obama dentro e fuori l’aula ha attirato più attenzione della sua caratteristica storia personale. Nella primavera del suo primo anno alla scuola di legge, Obama si fermò nell’ufficio del professor Laurence Tribe ’66 chiedendo di diventare un assistente di ricerca.

Tribe raramente assumeva studenti del primo anno ma ricorda di essere stato colpito dall’insolita combinazione di intelligenza, curiosità e maturità di Obama. Era così impressionato, infatti, che assunse Obama sul posto e scrisse il suo nome e numero di telefono sul suo calendario quel giorno – il 31 marzo 1989 – per i posteri.

Obama aiutò nella ricerca di un complicato articolo che Tribe scrisse collegando la fisica al diritto costituzionale e ad un libro sull’aborto. L’anno successivo, Obama si iscrisse al corso di diritto costituzionale di Tribe.

Tribe ama dire di aver insegnato a circa 4.000 studenti prima di Obama e ad altri 4.000 dopo, ma nessuno lo ha colpito di più.

La professoressa Martha Minow ricorda: “Aveva un tipo di eloquenza e di rispetto da parte dei suoi pari che era davvero notevole”, dice la Minow. Quando parlava nella sua classe di legge e società, “tutti diventavano molto attenti e molto silenziosi”.

Artur Davis ’93 ricorda ancora vividamente quanto Obama lo abbia ispirato con un discorso che ha tenuto durante la settimana di orientamento sulla ricerca dell’eccellenza e della maestria. Davis, ora un membro del Congresso degli Stati Uniti dall’Alabama, insiste nel dire che lasciò quel discorso di Obama convinto di aver appena ascoltato un futuro giudice della Corte Suprema – o presidente.

Obama ha mostrato altri tratti alla scuola di legge oltre all’eloquenza che avrebbero definito il suo successo come candidato presidenziale.
“Si potevano vedere molti dei suoi attributi, l’approccio alla politica e la capacità di riunire le persone a quel tempo”, dice Michael Froman ’91, che ha lavorato con Obama sulla Law Review.

Come leader del campus, ha navigato con successo nelle fragorose dispute politiche che imperversavano nel campus. Nel 1991, gli studenti che protestavano chiedendo alla scuola di assumere più docenti di colore avevano organizzato un sit-in all’interno dell’ufficio del rettore e presentato una denuncia per discriminazione.

Obama ha parlato in una manifestazione di protesta, ma in gran parte ha preferito rimanere dietro le quinte e dare l’esempio, ricorda uno dei leader della protesta, Keith Boykin ’92. Obama ha scelto di non schierarsi nelle dispute ideologiche che spesso dividevano lo staff politicamente polarizzato della Law Review, proponendosi invece come mediatore e conciliatore. Questo approccio si è guadagnato il rispetto duraturo dei membri della Law Review, compresi quelli che oggi non sono necessariamente d’accordo con le sue opinioni politiche.

“Aveva la tendenza a non entrare in questi dibattiti e controversie, ma piuttosto a riunire le persone e creare compromessi”, dice Bradford Berenson ’91, che era tra il numero relativamente piccolo di conservatori nello staff della Law Review.