La sua brillante difesa dei diritti coloniali americani all’inizio della lotta tra l’Inghilterra e le sue colonie segnò James Otis, Jr. (1725-1783), uno dei principali portavoce dei patrioti di Boston prima della Rivoluzione Americana.
In un’epoca in cui l’oratoria era una potente arma politica, la reputazione di James Otis come difensore dei diritti coloniali nella disputa con la Gran Bretagna fu ineguagliata nel decennio 1760-1770. Mentre Samuel Adams scriveva articoli infiammatori a livello popolare, Otis si appellava alla legge e alla logica degli inglesi di tutto il mondo. Il suo caso poggiava sulla legge di natura e sulla bontà della costituzione britannica, entrambi termini sufficientemente ambigui da permettergli di convincere vaste platee che i suoi argomenti erano irrisolvibili. Come leader del partito anti-amministrazione, lavorò con i radicali dopo che lo Sugar Act e lo Stamp Act lo convinsero che l’impero britannico non poteva essere mantenuto senza una certa moderazione del vecchio sistema di dominazione parlamentare.
James Otis, Jr. nacque il 5 febbraio 1725, a West Barnstable, Mass, il maggiore di 13 figli. Suo padre era un avvocato, giudice e membro del consiglio coloniale, e sua sorella maggiore divenne un talentuoso scrittore e osservatore politico. Otis si laureò all’Harvard College nel 1743. I suoi studi legali sotto l’illustre Jeremiah Gridley (1745-1747) e la sua ammissione all’ordine degli avvocati furono il consueto approccio al potere nel Massachusetts coloniale.
Otis iniziò la pratica legale a Plymouth, Mass. e successivamente si trasferì a Boston. Nel 1755 sposò Ruth Cunningham. Il matrimonio produsse tre figli, ma non può essere descritto come un’unione felice, soprattutto a causa delle differenze politiche all’interno della famiglia.
La decisione britannica di aumentare le entrate imperiali applicando vecchi ma trascurati regolamenti doganali nelle colonie sembrava, all’inizio, semplicemente un altro tipo di lite familiare. Il Molasses Act del 1733 non era stato applicato; infatti, molti mercanti del New England facevano una vita comoda mentre lo evadevano. Ma quando i mercanti non furono in grado di bloccare l’inasprimento dei regolamenti doganali, rivolsero la loro ira contro i mandati di perquisizione generale emessi alla ricerca di carichi di contrabbando. Questi mandati di assistenza erano emessi dalle corti provinciali, ma i mercanti insistevano che le corti non avevano tale autorità.
Nasce l’indipendenza
Otis era stato nominato ufficiale della Corona come avvocato generale, ma pensava che i mandati fossero indifendibili e si dimise dal suo incarico per rappresentare i mercanti che protestavano.Il drammatico processo in cui Otis affrontò il suo mentore, Gridley (che era l’avvocato della Corona), fu poi descritto dal testimone John Adams come “la prima scena del primo atto di opposizione alle pretese arbitrarie della Gran Bretagna. Allora e lì nacque l’indipendenza del bambino”. Otis parlò per 5 ore, sostenendo che i writs erano contrari sia alla pratica inglese che al diritto naturale. Il giudice capo Thomas Hutchinson, tuttavia, decise contro i mercanti.
Aiutato da Oxenbridge Thacher, Samuel Adams, e altri del crescente elemento radicale a Boston, Otis aiutò a organizzare i freeholder di Boston per opporsi alle misure della Corona. Nella corte generale, egli ostacolò i piani del governatore Francis Bernard di aumentare le tasse e ripetutamente fece scorrere il sangue in scontri verbali con i funzionari della Corona. Sebbene Otis evitasse le loro rabbiose minacce con missili verbali, la violenza non era lontana.
La piccola politica e i battibecchi personali furono messi in ombra dalla nuova crisi imperiale causata dal passaggio dello Sugar Act nel 1764. In una disperata ricerca di entrate, il Parlamento aveva ridotto il dazio sulla melassa ma aveva messo in chiaro che la nuova tassa sarebbe stata riscossa. Otis, Adams e i loro amici radicali percepirono l’errore di calcolo della Gran Bretagna. Mentre Adams iniziò l’agitazione sulla stampa popolare, Otis scrisse un’emozionante difesa dei diritti coloniali in “The Rights of the British Colonies Asserted and Proved”, sostenendo che nemmeno il Parlamento poteva violare la legge di natura. Il suo appello a “un’autorità superiore” spostò l’argomento coloniale su un terreno inattaccabile, come Otis vedeva, e migliaia di coloni americani erano d’accordo. Sollecitò anche che all’America fosse concessa la rappresentanza parlamentare, senza la quale i coloni venivano “tassati senza il loro consenso”
Un eroe popolare
Il pamphlet rese Otis un eroe popolare in America. In questa fase, era incoerente ma ancora brillante. Sconvolse gli amici sostenendo che il suo arcinemico Thomas Hutchinson fosse inviato in Inghilterra per presentare la parte della colonia nella disputa dello Sugar Act. Tuttavia, la nomina del padre di Otis come giudice capo della Common Pleas Court mise in moto le lingue. Per un certo periodo, l’ambivalenza di Otis gli costò una certa popolarità.
Quando fu annunciato lo Stamp Act, nel marzo 1765, gli animi si scaldarono. Lo Sugar Act aveva danneggiato il New England, ma lo Stamp Act colpiva le tasche di ogni lettore di giornali, avvocato, contendente e uomo d’affari – in breve – di quasi ogni adulto in tutte le 13 colonie. Otis fece parte di un comitato che sollecitava un fronte coloniale unito di resistenza, e guidò la delegazione del Massachusetts al conseguente Congresso dello Stamp Act. Qui impressionò i colleghi delegati come un oratore energico e un abile membro del comitato.
Otis divenne di nuovo un pamphleter, e le sue “A Vindication of the British Colonies” e “Considerations on Behalf of the Colonies” furono lette dai patrioti e citate come irrisolvibili. In queste opere ridicolizzò la nozione inglese di “rappresentanza virtuale” in Parlamento e attaccò la filosofia degli Atti di Navigazione, che soffocavano le manifatture americane. Otis professava un sincero attaccamento all’impero, tuttavia, e insisteva che una vera rottura con l’Inghilterra avrebbe portato solo all’anarchia.
L’abrogazione dello Stamp Act portò una temporanea tregua a queste tensioni, ma Otis continuò ad essere in contrasto con i funzionari della Corona a Boston. Quando Otis fu eletto presidente della legislatura nel maggio 1767, il governatore Bernard pose il veto all’elezione. Privatamente, Bernard e Hutchinson diedero la colpa della maggior parte dei loro problemi alla cricca Otis-Adams. La “Lettera circolare” Otis-Adams del 1768, che sollecitava un congresso generale per boicottaggi economici coordinati, aumentò ulteriormente l’attrito tra governatore e legislatura. Quando Bernard chiese che la lettera fosse richiamata, Otis lo informò che la Camera rimase fedele alla sua prima azione con un voto di 92 a 17. Chiaramente, Otis e Adams non erano facinorosi isolati.
Il sequestro della nave di John Hancock, la Liberty, nel 1768 aumentò la tensione a Boston e portò ad uno scontro diretto tra funzionari della Corona e una folla. Otis fu il moderatore della riunione cittadina chiamata a considerare i modi efficaci per prevenire un altro incidente simile, e consigliò misure prudenti. Con la sua influenza in declino, il governatore Bernard, cercando di avere l’ultima parola prima del suo richiamo nel 1769, incolpò Otis e Adams, “capi della fazione”, per gran parte del danno fatto all’armonia imperiale.
Fine di una carriera
Un tragico incidente nel settembre 1769 mise fine alla carriera di Otis come leader dei patrioti di Boston. Egli fece una satira sui commissari doganali locali nella Boston Gazette, e uno di loro, John Robinson, affrontò Otis il giorno seguente. Gli animi si infiammarono e Otis fu colpito alla testa. Fece causa e ottenne 2.000 sterline di danni, ma quando Robinson offrì delle scuse pubbliche, Otis dichiarò di essere soddisfatto.
Forse il colpo aveva solo accelerato un deterioramento mentale già iniziato. Qualunque sia la causa, Otis fu in seguito disturbato da gravi vuoti mentali, anche se fu rieletto alla Corte Generale. Nel 1781 un vecchio amico portò Otis ad Andover, dove la sua mente tornò solo occasionalmente al suo antico splendore. Fu ucciso da un fulmine il 23 maggio 1783.
Altre letture
Un lavoro standard su Otis rimane William Tudor, Life of James Otis (1823). I commenti personali nel prossimo Papers of John Adams, curato da Lyman Butterfield, dovrebbero essere illuminanti. Vedi anche Charles F. Mullett, Fundamental Law and the American Revolution (1933), e Edmund S. e Helen M. Morgan, The Stamp Act Crisis (1953; rev. ed. 1963).