Di Nicholas Dodman, BVMS, Dipl. ACVB

La sindrome da iperestesia felina (FHS) è una enigmatica e controversa condizione comportamentale e medica che colpisce più spesso le razze di gatti orientali. Ho visto il mio primo caso molti anni fa in un gatto siamese che mostrava i tre segni cardinali: eccessiva increspatura o contrazione della pelle (da qui la denominazione alternativa di “malattia della pelle che rotola”), attacchi di auto-guarigione maniacale, spesso iniziata accarezzando il gatto lungo la schiena (“iperestesia”), e pupille ampiamente dilatate durante gli attacchi del comportamento.

Il gatto aveva appena morso uno dei nostri studenti, che stava cercando di trattenerlo, mandando lo studente all’ospedale per un trattamento antibiotico endovenoso. L’aggressività mercuriale, mentre viene trattenuto, è un’altra caratteristica della FHS in alcuni gatti.

Altri comportamenti strani associati alla sindrome includono periodi di congelamento nella posizione mentre fissano vacuamente lo spazio, attacchi improvvisi di fuga da quello che sembra essere un nemico invisibile e allucinazioni apparenti (seguire visivamente cose che non ci sono).

Imparare di più

All’inizio, la sindrome da iperestesia felina era descritta come un disturbo compulsivo o stereotipia, ma col tempo sono diventato scettico sull’etichetta al punto che ora la considero errata. I primi semi del dubbio sull’eziologia del disordine compulsivo della FHS furono piantati da due veterinari di lungo corso che parteciparono ad una conferenza che tenni 20 anni fa ad un incontro veterinario in Arizona/California/Nevada.

Durante il tempo delle domande, entrambi i veterinari anziani riferirono di aver visto gatti in preda ad un attacco di FHS trasformarsi in una vera e propria crisi tonoclonica. Alcune settimane dopo nella mia clinica ho visto un gatto in trattamento per crisi tonocloniche con fenobarbital mostrare anche segni di FHS.

Come minimo, ho pensato, queste due condizioni erano in qualche modo collegate e sembravano co-morbide. La goccia che fece traboccare il vaso fu quando lessi un articolo della defunta dottoressa Barbara Stein in cui descriveva varie forme di sindrome da iperestesia felina, che vanno dall’autopulizia frenetica diretta lungo la colonna vertebrale, all’inseguimento o al morso della coda, al bizzarro comportamento allucinatorio e a tutto quanto sopra, fino alle convulsioni tonocloniche franche. In altre parole, anche lei pensava che la condizione si manifestasse in vari modi e che le crisi fossero una componente.

Per anni, ho considerato la FHS come una condizione che in qualche modo stava a cavallo dello spettro disturbo compulsivo-epilessia e ho scoperto che i trattamenti per il disturbo compulsivo, i farmaci che aumentano la serotonina, come la fluoxetina, e gli anticonvulsivanti, come il fenobarbital e il Keppra, erano variamente efficaci. A volte combinazioni di farmaci per la serotonina e anti-convulsivi hanno funzionato quando nessuno dei due farmaci da solo era sufficientemente efficace. Non sembra esserci molta logica o ragione sul perché la risposta al trattamento sia così variabile.

Nel mezzo del mio dilemma, ho letto un abstract dalla scuola veterinaria dell’Ohio State University in cui i ricercatori attribuivano la FHS ad un’infezione virale che colpisce la muscolatura epaxial dei gatti, ma da allora hanno cancellato questa spiegazione perché non corrisponde ai fatti come li conosciamo: Per esempio, il fatto che la condizione colpisce principalmente le razze di gatti orientali e risponde agli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina e agli anticonvulsivi.

Un’altra teoria

Un altro suggerimento sull’eziologia di questa strana sindrome fu fatto da un medico in prima fila durante un discorso ai proprietari di gatti che stavo tenendo a Tufts. Dopo che avevo mostrato la videocassetta di un gatto con FHS che aveva apparentemente delle allucinazioni, il dottore mi chiese se avevo provato a trattare questi casi con farmaci antipsicotici umani, perché le persone che vedono o sentono cose che non ci sono sono sono tipicamente schizofreniche.

Guardare la FHS dal punto di vista di una forma felina di schizofrenia è così intrigante che l’allora direttore della rivista “CNS Spectrums” mi chiese di scrivere un articolo su questo argomento. Ho rifiutato perché non ero sicuro di avere tutte le mie paperelle in fila, ma ecco come avrei confrontato le due condizioni:

Come la schizofrenia, la sindrome da iperestesia felina colpisce ugualmente maschi e femmine e di solito inizia nella prima vita adulta. I gatti con FHS a volte appaiono irritabili o tesi e, come detto, a volte mostrano un’aggressività esplosiva, come fanno gli schizofrenici. L’aggressività esplosiva sembra verificarsi quando i gatti, come le loro controparti umane, interpretano falsamente che gli altri stanno cercando di far loro del male.

Questo potrebbe equivalere alla paranoia. I gatti con FHS spesso mostrano comportamenti bizzarri, che vanno dalla mancanza occasionale di attività (congelamento) a un apparente comportamento allucinatorio. I fattori genetici sembrano giocare un ruolo.

Anche gli schizofrenici mostrano comportamenti bizzarri, a volte mostrando una mancanza di attività. Possono sperimentare allucinazioni visive o uditive, e fattori genetici sembrano essere coinvolti nella condizione.

Inoltre, esiste un’associazione tra disturbi schizofrenici ed epilessia, con crisi che hanno origine nel sistema limbico temporale. Questo tipo di associazione nei gatti con FHS spiegherebbe lo strano spettro compulsivo-epilettico che sembra comprendere l’intera sindrome.

Un’altra somiglianza tra la FHS e la schizofrenia sono le medicine che sono efficaci per il trattamento. Per esempio, non è insolito per gli schizofrenici essere trattati con antidepressivi del tipo inibitore selettivo della ricaptazione della serotonina, come la fluoxetina (Prozac) e la sertralina (Zoloft). Anche i farmaci anticonvulsivanti sono a volte utilizzati per mantenere stabile l’umore degli schizofrenici e ridurre i sintomi della condizione, nonché le eventuali crisi associate.

È logico pensare che farmaci antipsicotici come il risperidone possano essere efficaci e che ci possa essere un posto per farmaci ansiolitici come il clonazepam (Klonopin) o l’alprazolam (Xanax).

Forse non ti ho convinto che la FHS sia una versione animale della schizofrenia, ma devi ammettere che l’analogia è affascinante. Suppongo che la FHS potrebbe essere qualche unica malattia idiosincratica felina di origine neurologica, ma la maggior parte delle condizioni comportamentali che vediamo negli animali hanno paralleli in altre specie, compresi gli umani. Sarebbe davvero strano se la FHS si verificasse solo nei gatti e non avesse nessun altro equivalente animale, ma suppongo che sia possibile.

Un ultimo pensiero: Alcuni schizofrenici si infliggono deliberatamente autolesionismo, ferendosi abbastanza seriamente, e lo stesso accade nei casi estremi di FHS. In questi casi, l’estrema cura di sé può progredire fino all’auto-morso, in particolare della punta della coda, e le ferite a volte richiedono l’amputazione parziale della coda.

Una cosa è certa: La FHS si verifica, ha le manifestazioni che ho descritto e viene spesso trattata con successo usando SSRI o anti-convulsivi. Devo ammettere, però, che la giuria è fuori sulla causa precisa di questo comportamento bizzarro ed enigmatico.

Autore e ricercatore, il Dr. Dodman è professore alla Cummings School of Veterinary Medicine della Tufts University ed è fondatore della Tufts’ Animal Behavior Clinic.

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