Una balenottera azzurra morta si è spiaggiata sulla riva di una città del Canada orientale diverse settimane fa, e da allora sta facendo molto scalpore. La gente del posto dice ai media di essere preoccupata che la carcassa gonfia e puzzolente possa esplodere, e quel che è peggio è che le loro paure non sono infondate, poiché “esplosioni di balene” sono già avvenute in passato. Ma la parte più interessante di questa storia non è che questo raro evento si sta verificando sotto i nostri occhi, ma piuttosto che non sentiamo parlare più spesso di mammiferi marini morti potenzialmente esplosivi. Dopo tutto, le fasi di decomposizione che questa carcassa sta attualmente dimostrando sono piuttosto tipiche.

“Il rilascio della pressione è a volte lento, e a volte catastrofico”, dice Bruce Mate, direttore dell’istituto di biologia marina presso la Oregon State University. Mate ha avuto a che fare con un sacco di balene morte nel corso della sua carriera, quindi ha anche visto la sua giusta quota di resti gonfiati. “L’accumulo di gas è solo una parte normale della degradazione dei tessuti”. Ecco perché non è così preoccupato per la balena che si è arenata sulla spiaggia di Trout River, a Terranova. “Gli animali morti galleggiano sempre in superficie, e ci galleggiano finché la pressione non viene rilasciata attraverso qualche punto debole”, dice. I punti deboli sono spesso quelli già presenti, come la bocca o l’ano di una balena. Ma anche gli squali affamati possono contribuire alla creazione di questo tipo di punti deboli.

Ma perché il gas si accumula in queste balene in primo luogo? Wolfgang Weinmann, un tossicologo forense presso l’Università di Berna in Svizzera, ha spiegato in una e-mail a The Verge che i gas che si accumulano negli animali morti “provengono da diverse fonti”. In questa situazione, ha detto, la putrefazione e la fermentazione sono probabilmente i colpevoli. Durante la putrefazione le proteine nei tessuti di un animale si rompono. Questo produce una serie di “gas puzzolenti”, ha scritto Weinmann, oltre al metano. È anche ciò che causa la liquefazione degli organi. La fermentazione, d’altra parte, è il processo in cui vari tessuti si asciugano. Questo produce una serie di altri gas, come l’anidride carbonica. Così, quando putrefazione e fermentazione si uniscono, a volte si può finire con una carcassa spettacolarmente gonfia. E poiché le balene hanno uno spesso strato di grasso sotto la loro pelle, l’aria intrappolata all’interno rimane principalmente nella balena fino a quando la sua pelle si degrada – o fino a quando qualcuno decide che è il momento di alleviare tutta quella pressione.

Per quanto riguarda la natura impressionante di queste esplosioni, ha davvero solo a che fare con le dimensioni, dice Mate. Poiché la decomposizione sta avvenendo in un animale così grande, più gas e pressione possono accumularsi all’interno dei suoi resti. “Non si ottiene questo tipo di risposta eccitante o drammatica quando si guarda uno scoiattolo ucciso sulla strada o un procione lungo la strada”, dice. “Ma lo stesso processo avviene nello scoiattolo, solo su scala molto più piccola”. E non fate errori, dice Mate, la pressione che si accumula all’interno di questo animale “si libererà alla fine” – solo che potrebbe non essere il tipo di esplosione che stiamo immaginando. Le deflagrazioni lente, dice, funzionano altrettanto bene.

Anche così, la città dovrebbe noleggiare una barca per trascinare le carcasse in mare, per sicurezza, dice Mate. Una volta sufficientemente lontano dalla città, qualcuno può eseguire un rilascio controllato della pressione interna delle balene facendo un taglio poco profondo con un coltello dal manico lungo. “Nella mia esperienza”, dice, “non c’è bisogno di scendere fino al punto in cui si trova la pressione – basta creare un punto debole e andarsene.”

Ma Mate ammette che anche un rilascio controllato può essere sbagliato. Se qualcuno dovesse andare troppo in profondità, allora il rilascio potrebbe essere “catastrofico”, dice. “Ci sono state persone che si sono trovate sopra questi animali e sono state spazzate via in aria”. Quando questo accade, gli organi interni di una balena sono “a volte spinti fuori di 30, 50 piedi”. Se il rilascio viene fatto correttamente, tuttavia, la carcassa si sgonfierebbe lentamente e affonderebbe sul fondo, fornendo tonnellate di cibo agli animali sottostanti.

Purtroppo, questa idea probabilmente non piacerà ad alcuni abitanti della città, poiché molti sperano di conservare ed esporre lo scheletro della balena come attrazione turistica. Questo potrebbe ancora accadere, ma un annuncio del Royal Ontario Museum di ieri, in cui il Museo ha detto che avrebbe inviato dei ricercatori per recuperare due delle nove carcasse di balena che si sono recentemente lavate nella zona, potrebbe sventare questi piani. Gli abitanti del luogo hanno già espresso il loro disappunto all’idea di separarsi dalla balenottera azzurra gonfia. “Non sarà un’impresa da poco spostarla in Ontario”, ha detto Jenny Parsons, una ristoratrice di Trout River, a As It Happens di CBC Radio. Idealmente, Parsons vorrebbe vedere la balena rimossa dalla comunità mentre si decompone, e poi restituita una volta che lo scheletro è pulito. Questo, ha detto, ha più senso che spostare il tutto a Toronto.

Mate pensa che mantenere lo scheletro sia fattibile – lo ha fatto proprio diverse volte – ma dice anche che farlo accadere è costoso e complicato. La squadra che preparerà lo scheletro dovrà rimuovere tutti i tessuti molli, cioè circa l’85% della massa della balena. Poi, dovranno capire come smaltire la carne, il che non sarà facile. “Non si può semplicemente mettere una cosa del genere nel retro del proprio pick-up e portarla in qualche zona rurale”, dice. Ma se davvero vogliono tenere lo scheletro, possono farlo – “è solo un grande progetto”.