La prostata si gonfia a causa dei cambiamenti ormonali legati all’età. I livelli di testosterone nel sangue diminuiscono, mentre i livelli di altri ormoni, in particolare la prolattina, aumentano. Il risultato finale è un aumento dell’ormone sessuale maschile diidrotestosterone (DHT) nella prostata. Il DHT causa l’IPB stimolando la crescita del tessuto prostatico. Un enzima, la 5-alfa-reduttasi, converte il testosterone in DHT. Sia i trattamenti a base di erbe che il principale trattamento farmaceutico, Proscar (finasteride), funzionano interferendo con l’azione di questo enzima.

Saw palmetto

Saw palmetto è una palma nana originaria del sud-est degli Stati Uniti. I nativi americani della Florida e della Costa del Golfo hanno riconosciuto le sue proprietà diuretiche e per secoli hanno usato il frutto della pianta per trattare i problemi urinari. Durante il diciannovesimo secolo, i medici Eclettici, precursori dei naturopati di oggi, adottarono la pianta. Il testo eclettico King’s American Dispensatory (1898) diceva che il saw palmetto “riduce l’ipertrofia della prostata, ed è stato lodato come ‘l’amico del vecchio’. Si ritiene anche che rafforzi l’appetito sessuale. Si dice che l’uso prolungato provochi lentamente e sicuramente l’ingrandimento delle ghiandole mammarie delle donne”. Il Saw palmetto non ha mai dimostrato di aumentare né la libido né le dimensioni del seno. Ma durante gli anni ’60, i ricercatori europei di erboristeria hanno scoperto che il frutto dell’erba contiene acidi grassi (liposteroli) che agiscono come inibitori della 5-alfa-reduttasi, convalidando l’uso dell’erba da parte degli Eclettici per la BPH.

Una dozzina di studi hanno dimostrato che il saw palmetto allevia i sintomi della BPH. I seguenti sono alcuni esempi.

• Ricercatori europei hanno confrontato l’estratto di saw palmetto testa a testa contro Proscar. I ricercatori hanno dato ai 1.098 partecipanti o l’erba (160 mg due volte al giorno) o il farmaco (5 mg al giorno). Dopo ventisei settimane, entrambi i trattamenti hanno mostrato circa la stessa efficacia. Proscar ha diminuito i sintomi dell’IPB del 39%, contro il 37% del saw palmetto. Il flusso di urina è migliorato del 30 per cento in quelli che prendono il farmaco, del 25 per cento negli uomini che prendono l’erba. Ma il saw palmetto ha causato meno problemi di erezione e meno perdita di libido rispetto al farmaco.
• Un simile confronto tedesco di saw palmetto e Proscar ha mostrato gli stessi risultati. I ricercatori hanno dato a 309 uomini uno o l’altro. Tre anni dopo, entrambi i gruppi hanno mostrato circa un 30 per cento di diminuzione dei sintomi.
• Ricercatori belgi hanno misurato i sintomi di BPH in 505 uomini, poi hanno dato loro l’estratto di saw palmetto. Sei settimane dopo, le loro prostate erano più piccole, la loro urina scorreva più liberamente, e hanno riportato una qualità di vita significativamente migliorata. Dopo novanta giorni con l’erba, l’88 per cento degli uomini ha definito il trattamento “efficace”.”
• Anche la rivista medica conservatrice e storicamente anti-erba dell’American Medical Association ha pubblicato uno studio positivo sul saw palmetto. I ricercatori di Minneapolis hanno esaminato diciotto studi rigorosi sull’erba che hanno coinvolto quasi 3.000 uomini. La loro conclusione: “Saw palmetto migliora i sintomi urologici e il flusso. Rispetto al Proscar, l’erba produce un miglioramento simile ed è stata associata a meno reazioni avverse.”

L’unico effetto collaterale segnalato di saw palmetto è occasionale, lieve disagio addominale. La Commissione E, il gruppo di esperti tedeschi che giudica la sicurezza e l’efficacia dei farmaci a base di erbe per la controparte tedesca della FDA, approva il saw palmetto per l’IPB. Si stima che il 90% degli uomini tedeschi con BPH usano l’erba per trattare i loro sintomi.

Gli studi sul saw palmetto hanno usato un estratto standardizzato dell’erba, 320 mg al giorno, diviso in due dosi. Ma una sola dose giornaliera sarebbe più conveniente. Recentemente, in uno studio su 100 uomini, gli scienziati europei hanno confrontato due regimi di saw palmetto: le due dosi standard al giorno (160 mg ogni volta), o una dose giornaliera (320 mg). La dose singola ha prodotto lo stesso miglioramento dei sintomi delle due dosi più piccole. Cercate un estratto standardizzato e prendete 320 mg una volta al giorno.

“Sto scommettendo la mia prostata sul saw palmetto”, dice il noto botanico ed erborista del Maryland James Duke, Ph.D., autore di The Green Pharmacy (Rodale, 1997) e altri libri sulle erbe. Duke, ora settantaduenne, ha usato l’erba per sei anni per controllare la sua IPB. “I miei sintomi non sono peggiorati”, dice.

Pygeum: Prugna africana

Per secoli, gli africani del sud hanno usato un tè fatto con la polvere della corteccia dell’albero di pygeum (Pygeum africanum) per trattare i problemi urinari. I ricercatori europei hanno scoperto che il pigo è ricco dell’inibitore della 5-alfa-reduttasi beta-sitosterolo. Un estratto standardizzato è diventato un trattamento popolare per l’IPB in Europa, sulla base di diversi studi che mostrano benefici significativi.

Recentemente, i ricercatori del Minneapolis Veterans Affairs Hospital hanno analizzato diciotto studi sul pigeo che hanno coinvolto più di 1.500 uomini. Rispetto al gruppo placebo, coloro che hanno preso il pigna hanno goduto di una significativa diminuzione della minzione notturna e di un significativo aumento del flusso urinario. Gli effetti collaterali erano lievi e simili a quelli riportati dal gruppo placebo. I ricercatori hanno concluso che l’erba “migliora significativamente” i sintomi dell’IPB.

Negli studi sul pigeo, gli uomini che usavano l’erba hanno preso o 100 mg una volta al giorno o 50 mg due volte. Entrambi i regimi hanno prodotto benefici equivalenti. I ricercatori francesi hanno confermato questo in uno studio recente che ha coinvolto 209 uomini, la metà dei quali ha usato ogni regime per un anno. Entrambi i gruppi hanno registrato un miglioramento simile. Se prendete il pigeum, è più conveniente prendere 100 mg una volta al giorno.

Pollini di fiori

Nel 1959, un urologo svedese ha dimostrato che gli estratti di polline di segale e altri fiori aiutano a trattare la BPH. Il prodotto che ha sviluppato, Cernilton, è diventato popolare in Scandinavia e si è diffuso in Inghilterra, dove si chiama ProstaBrit. I pollini contengono inibitori naturali della 5-alfa-reduttasi. Diversi studi mostrano benefici.

• In uno studio britannico, sessanta malati di IPB hanno preso un placebo o il Cernilton. Dopo sei mesi, il 30 per cento del gruppo placebo ha riportato un miglioramento, ma tra quelli che hanno preso Cernilton, la cifra era del 69 per cento.
• Ricercatori polacchi hanno dato Cernilton o un placebo a ottantanove persone che soffrono di IPB. Quattro mesi dopo, il 55% del gruppo placebo ha riportato benefici, ma nel gruppo Cernilton, la cifra era del 78%. (A quattro mesi, questo studio era più breve dei sei mesi raccomandati per mostrare benefici significativi di Cernilton.)

Cernilton/ProstaBrit è disponibile in alcuni negozi di alimenti naturali degli Stati Uniti in capsule da 189 grammi. La dose raccomandata è di 2 capsule al giorno. Sembra essere sicuro. Negli studi, gli effetti collaterali erano simili a quelli sperimentati dai gruppi placebo. Ma per essere sicuri, non usate questo prodotto se avete la febbre da fieno da polline.

Semi di zucca

In Turchia, Bulgaria e Ucraina, il rimedio tradizionale per l’IPB sono i semi di zucca. Duke ci crede. Fa spuntini con manciate di semi, e li mescola in un burro che chiama “prosnut” butter. I semi di zucca, spiega, contengono composti chiamati cucurbitacine che aiutano a prevenire la conversione del testosterone in DHT. Due studi europei mostrano benefici.

• Scienziati svedesi hanno dato un estratto di semi di zucca o un placebo a cinquantatre uomini con BPH. Tre mesi dopo, il gruppo dei semi di zucca ha riportato un sollievo significativamente maggiore senza effetti collaterali.
• Ricercatori tedeschi hanno dato l’estratto di semi di zucca a 2.245 malati di IPB. Dopo dodici settimane, i loro sintomi sono diminuiti del 41% e la loro qualità di vita è migliorata del 46%, senza effetti collaterali. Non c’era un gruppo placebo, quindi questo studio non può essere considerato scientificamente rigoroso.

Alan Brauer, M.D., un medico di Palo Alto, California, che combina terapie tradizionali e alternative, dice che nonostante questi studi, nella sua esperienza i semi di zucca da soli non fanno molto per controllare la BPH. “Ma in combinazione con saw palmetto e pygeum, aiutano”, dice.

I semi di zucca sono anche una delle fonti vegetali più ricche del minerale traccia essenziale zinco-8 mg per mezza tazza. (La maggior parte degli integratori ne fornisce da 10 a 30 mg.) Alcune ricerche suggeriscono che il minerale è un inibitore della 5-alfa-reduttasi, che aiuterebbe a trattare l’IPB. Inoltre, un adeguato livello di zinco è essenziale per la salute riproduttiva degli uomini.

I semi di zucca sono venduti nei negozi di alimenti naturali e nei supermercati. Possono anche essere estratti dalle zucche, sgusciati e tostati.

African star grass

Il pygeum non è l’unica erba africana usata per trattare l’IPB. Gli erboristi sudafricani hanno raccomandato a lungo la radice di erba stella sudafricana (Hypoxis rooperi) per l’ingrossamento della prostata. I ricercatori europei hanno dimostrato che questa erba contiene inibitori della 5-alfa-reduttasi. Studi recenti mostrano che aiuta ad alleviare l’IPB.

• Ricercatori tedeschi hanno dato a 200 persone che soffrono di IPB un placebo o una radice di erba stella (20 mg) tre volte al giorno. Il gruppo placebo non ha mostrato alcun cambiamento nel flusso di urina, ma gli uomini che hanno preso l’estratto di erbe hanno sperimentato un flusso significativamente aumentato.
• Un altro team tedesco ha dato un placebo o un estratto di erbe (130 mg al giorno) a 177 uomini con BPH. Sei mesi dopo, il gruppo placebo non ha mostrato alcun cambiamento nei sintomi, ma quelli che hanno preso l’estratto di erba stella hanno mostrato un miglioramento significativo.

Questa erba non è facile da trovare negli Stati Uniti. Non è stata ben studiata. Sembra essere sicura, ma rimangono delle domande. La dose ottimale rimane poco chiara. I due studi hanno usato 20 mg e 130 mg al giorno.

Altri approcci utili

L’esperto di IPB Herbert Lepor, M.D., professore di urologia alla New York University School of Medicine, offre agli uomini questi consigli.

• Prenditi il tuo tempo. Quando si sviluppa l’IPB, ci vuole più tempo per iniziare a urinare e ancora di più per finire. Non avere fretta. Rilassati all’orinatoio, che aiuta a iniziare il flusso di urina. Prenditi più tempo alla fine, che aiuta a spingere fuori le ultime gocce.
• Non bere liquidi dopo le 7 di sera.
• Guarda la caffeina. La caffeina è un irritante urinario. Alcuni uomini notano un miglioramento dei sintomi dell’IPB quando limitano il consumo di caffè, tè, cola e cioccolato.
• Controlla l’armadietto dei medicinali. Alcuni farmaci possono aggravare i sintomi dell’IPB, tra questi: formule per il raffreddore e farmaci per l’ulcera, sindrome dell’intestino irritabile, depressione e pressione alta (ipertensione). Controlla con il tuo medico o farmacista per vedere se qualche farmaco che prendi potrebbe aggravare i sintomi dell’IPB. Se è così, altri farmaci potrebbero essere sostituiti.

L’ultima risorsa: Farmaci e chirurgia

Gli approcci erboristici aiutano chiaramente a controllare l’IPB con lievi, se non nulli, effetti collaterali. Ma non sempre forniscono un sollievo sufficiente. Gli uomini che si alzano ancora diverse volte a notte nonostante il trattamento a base di erbe dovrebbero considerare la terapia tradizionale – farmaci o chirurgia.

I medici attualmente prescrivono uno dei tre farmaci per trattare l’IPB: Proscar, Flomax (tamsulosina), e Hytrin (terazosina). Tutti e tre sono efficaci. Tuttavia, Proscar può causare tossicità epatica. Se lo prendi, test periodici di funzionalità epatica sono una buona idea. Flomax e Hytrin possono causare vertigini, sonnolenza, perdita di forza muscolare, e in rari casi, impotenza e perdita della libido.

L’approccio chirurgico è chiamato resezione transuretrale della prostata (TURP). In anestesia generale, il chirurgo infila un tubo flessibile nell’uretra dell’uomo e taglia via abbastanza tessuto prostatico sovradimensionato per alleviare la compressione dell’uretra. La TURP richiede alcuni giorni di ospedalizzazione e una settimana o due di recupero a casa. La TURP di solito fornisce un sollievo a lungo termine dei sintomi dell’IPB, ma l’operazione comporta un piccolo rischio di infezione, incontinenza e problemi di erezione. Inoltre, dopo una TURP, succede una cosa strana durante il sesso. Anche se l’orgasmo è lo stesso, l’uomo eiacula nella sua vescica (nota come eiaculazione retrograda o orgasmo secco) invece che dal pene. Lo sperma lascia quindi il corpo durante la minzione. Anche se l’orgasmo secco post-TURP compromette la fertilità, un problema in alcuni matrimoni, ad alcune coppie piace il cambiamento perché fare l’amore diventa meno disordinato. Se si opta per una TURP, capire che l’eiaculazione retrograda è abbastanza comune dopo. Sii emotivamente preparato per questo.

Mentre i farmaci e la chirurgia possono diventare necessari per alcuni uomini, altri gestiscono l’IPB con le sole erbe, tra cui James Duke. “Al mio ultimo controllo, il mio medico ha detto: ‘Continua a fare quello che stai facendo'”, dice Duke.

Lo scrittore di salute di San Francisco Michael Castleman è specializzato in medicina erboristica. Il suo ultimo libro è The New Healing Herbs (Rodale, 2001).