Az amerikai gyarmati jogok briliáns védelme az Anglia és gyarmatai közötti küzdelem kezdetén James Otis, Jr. (1725-1783), a bostoni hazafiak egyik vezető szószólóját az amerikai forradalom előtt.
Az 1760-1770-es évtizedben, amikor a szónoklás erős politikai fegyver volt, James Otis hírneve a gyarmati jogok védelmezőjeként a Nagy-Britanniával folytatott viszályban páratlan volt. Míg Samuel Adams népi szinten írt lázító cikkeket, Otis a jogra és az angolok logikájára apellált mindenütt. Ügye a természetjogon és a brit alkotmány jóságán nyugodott, mindkét kifejezés eléggé kétértelmű volt ahhoz, hogy hatalmas közönséget győzzön meg arról, hogy érvei megdönthetetlenek. Az adminisztrációellenes párt vezetőjeként a radikálisokkal dolgozott együtt, miután a cukortörvény és a bélyegtörvény meggyőzte arról, hogy a Brit Birodalom nem tartható fenn a parlamentáris uralom régi rendszerének némi mérséklése nélkül.
James Otis, Jr. 1725. február 5-én született West Barnstable-ben, Massachusettsben, 13 gyermek közül a legidősebbként. Apja ügyvéd, bíró és a gyarmati tanács tagja volt, legidősebb nővére pedig tehetséges politikai író és megfigyelő lett. Otis 1743-ban végzett a Harvard College-ban. Jogi tanulmányai a kiváló Jeremiah Gridley (1745-1747) mellett, majd felvétele az ügyvédi kamarába a gyarmati Massachusettsben a hatalom szokásos megközelítése volt.
Otis a massachusettsi Plymouthban kezdett ügyvédi gyakorlatot, majd később Bostonba költözött. 1755-ben feleségül vette Ruth Cunninghamet. A házasságból három gyermek született, de nem nevezhető boldog szövetségnek – különösen a családon belüli politikai nézeteltérések miatt.
A britek azon döntése, hogy a birodalmi bevételeket a régi, de elhanyagolt vámszabályok gyarmatokon való érvényesítésével növeljék, eleinte egyszerűen egy újabb családi veszekedésnek tűnt. Az 1733-as melasztörvényt nem hajtották végre; sőt, sok új-angliai kereskedő kényelmesen élt, miközben kijátszotta azt. Amikor azonban a kereskedők nem tudták megakadályozni a vámszabályok szigorítását, haragjukat a csempészett szállítmányok üldözésére kiadott általános házkutatási parancsok ellen fordították. Ezeket a segélykérelmeket a tartományi bíróságok adták ki, de a kereskedők ragaszkodtak ahhoz, hogy a bíróságoknak nincs ilyen hatásköre.
A függetlenség megszületett
Otist a korona tisztviselőjeként nevezték ki főügyvédnek, de úgy vélte, hogy a segélykérelmek tarthatatlanok, és lemondott hivataláról, hogy a tiltakozó kereskedőket képviselje.A drámai tárgyalást, amelyben Otis szembeszállt mentorával, Gridley-vel (aki a korona ügyvédje volt), a tanú John Adams később úgy írta le, mint “a Nagy-Britannia önkényes követeléseivel szembeni ellenállás első felvonásának első jelenetét. Akkor és ott született meg a Függetlenség gyermeke”. Otis 5 órán keresztül beszélt, és úgy vélte, hogy a végzések ellentétesek mind az angol gyakorlattal, mind a természetjoggal. Thomas Hutchinson főbíró azonban a kereskedők ellenében döntött.
Oxenbridge Thacher, Samuel Adams és a Bostonban egyre erősödő radikális elemek közül mások segítségével Otis segített megszervezni a bostoni szabadbirtokosokat a korona intézkedéseinek ellenzésére. Az általános bíróságon meghiúsította Francis Bernard kormányzó adóemelési terveit, és többször vérre menő szóbeli összecsapásokat vívott a korona tisztviselőivel. Bár Otis verbális rakétákkal kerülgette dühös fenyegetéseiket, az erőszak nem állt messze tőlük.
A kicsinyes politikát és a személyes civakodásokat beárnyékolta az új birodalmi válság, amelyet a cukortörvény 1764-es elfogadása idézett elő. A bevételek kétségbeesett keresésében a parlament csökkentette a melasz vámját, de egyértelművé tette, hogy az új adót be fogják szedni. Otis, Adams és radikális barátaik érzékelték, hogy Nagy-Britannia elszámította magát. Míg Adams a népszerű sajtóban kezdett agitációba, Otis a “The Rights of the British Colonies Asserted and Proved” (A brit gyarmatok jogai megerősítve és bizonyítva) című írásában megírta a gyarmati jogok felkavaró védelmét, azzal érvelve, hogy még a parlament sem sértheti meg a természet törvényét. A “felsőbb hatalomra” való hivatkozással Otis szerint a gyarmati érvelés megfellebbezhetetlen alapokra helyeződött, és a gyarmati amerikaiak ezrei egyetértettek vele. Azt is sürgette, hogy Amerika kapjon parlamenti képviseletet, amely nélkül a gyarmatosítók “beleegyezésük nélkül adóztak.”
Egy népszerű hős
A pamflet Otist népszerű hőssé tette Amerikában. Ekkor már következetlen volt, de még mindig zseniális. Megdöbbentette barátait azzal, hogy támogatta, hogy ősellenségét, Thomas Hutchinsont küldjék Angliába, hogy képviselje a gyarmat oldalát a cukortörvény vitájában. Otis apjának kinevezése a Common Pleas Court főbírájává azonban megmozgatta a nyelveket. Egy időre Otis ambivalenciája némi népszerűségébe került.
Amikor 1765 márciusában bejelentették a bélyegtörvényt, a gyarmati indulatok a magasba szöktek. A cukortörvény fájdalmat okozott Új-Angliának, de a bélyegtörvény minden újságolvasó, ügyvéd, pereskedő és üzletember – egyszóval mind a 13 gyarmaton szinte minden felnőtt ember zsebébe belekapott. Otis tagja volt annak a bizottságnak, amely egységes gyarmati ellenállási frontot sürgetett, és ő vezette Massachusetts küldöttségét a bélyegtörvényt elfogadó kongresszuson. Itt erőteljes szónokként és rátermett bizottsági tagként nyűgözte le küldött társait.
Otis ismét pamfletíróvá vált, és “A brit gyarmatok igazolása” és “Megfontolások a gyarmatok érdekében” című írásait a hazafiak olvasták, és megmásíthatatlanul idézték. Ezekben a művekben nevetségessé tette a “virtuális képviselet” angol elképzelését a parlamentben, és támadta a navigációs törvények filozófiáját, amelyek megfojtották az amerikai manufaktúrákat. Otis azonban őszinte ragaszkodást vallott a birodalomhoz, és ragaszkodott ahhoz, hogy az Angliával való valódi szakítás csak anarchiához vezetne.
A Stamp Act hatályon kívül helyezése átmeneti enyhülést hozott e feszültségeknek, de Otis továbbra is ellentétben állt a korona bostoni tisztviselőivel. Amikor Otist 1767 májusában a törvényhozás elnökévé választották, Bernard kormányzó megvétózta a választást. Négyszemközt Bernard és Hutchinson a legtöbb problémáért az Otis-Adams kovenciót okolta. Az 1768-as Otis-Adams “körlevél”, amely egy általános kongresszus összehívását sürgette az összehangolt gazdasági bojkott érdekében, tovább növelte a súrlódásokat a kormányzó és a törvényhozás között. Amikor Bernard a levél visszavonását követelte, Otis közölte vele, hogy a Ház 92 szavazattal 17 ellenében kitartott első intézkedése mellett. Világos, hogy Otis és Adams nem voltak elszigetelt bajkeverők.
John Hancock hajójának, a Liberty-nek 1768-ban történt lefoglalása fokozta a feszültséget Bostonban, és közvetlen összecsapáshoz vezetett a korona tisztviselői és a csőcselék között. Otis volt a moderátora annak a városi gyűlésnek, amelyet azért hívtak össze, hogy megvizsgálják, hogyan lehetne hatékonyan megelőzni egy újabb hasonló incidenst, és körültekintő intézkedéseket tanácsolt. Mivel befolyása egyre csökkent, Bernard kormányzó, aki 1769-es visszahívása előtt az utolsó szót próbálta kimondani, Otist és Adamset, “a frakció főnökeit” hibáztatta a birodalmi harmóniának okozott károk nagy részéért.
Egy karrier vége
1769 szeptemberében egy tragikus incidens véget vetett Otisnak, mint a bostoni hazafiak vezetőjének karrierjének. A Boston Gazette-ben a helyi vámbiztosokat szatirizálta, és egyikük, John Robinson másnap szembesítette Otist. Az indulatok elszabadultak, és Otist fejbe vágták. Perelt, és 2000 font kártérítést ítéltek meg neki, de amikor Robinson nyilvánosan bocsánatot kért, Otis kijelentette, hogy elégedett.
Talán az ütés csak felgyorsította a már megkezdett szellemi hanyatlást. Bármi is volt az oka, Otist ezután súlyos mentális zavarok gyötörték, bár újra beválasztották a Törvényszékbe. 1781-ben egy régi barátja elvitte Otist Andoverbe, ahol elméje csak időnként tért vissza korábbi ragyogásához. 1783. május 23-án egy villámcsapás végzett vele.
További olvasmányok
Az Otisról szóló standard mű továbbra is William Tudor: Life of James Otis (1823). A Lyman Butterfield által szerkesztett, hamarosan megjelenő Papers of John Adams című kötetben található személyes megjegyzések tanulságosak lehetnek. Lásd még Charles F. Mullett, Fundamental Law and the American Revolution (1933), valamint Edmund S. és Helen M. Morgan, The Stamp Act Crisis (1953; átdolgozott kiadás 1963).