A New York-i Jamestownból származó tüzes, vörös hajú előadóművésznő és a bájos, kubai származású színész és zenész szokatlanul jól illeszkedett a negyvenes és ötvenes évek gombos Hollywoodjába. De ez nem akadályozta meg Lucille Ballt és Desi Arnaz-t abban, hogy Amerika kedvenc párosa legyen a képernyőn és a képernyőn kívül is.

Egyetkezésükből két gyermekük született, valamint számtalan órányi úttörő televíziós műsor. Segítettek bevezetni a szindikátusi műsorszórás korszakát, és produkciós cégük, a Desilu Pictures olyan befolyásos sorozatokat támogatott, mint a The Dick Van Dyke Show, a Mission: Impossible és a Star Trek.

Bár a pár házassága csak két évtizedig tartott, a szerelem és a kölcsönös tisztelet halálukig megmaradt a sztárok között. “Nagyszerűen elváltak” – emlékezett vissza a lánya, Lucie Arnaz a Closer Weeklynek 2019-ben. “Nagyon sikeres válásuk volt. Fantasztikus volt. … Ha a szüleik nem tudnak kijönni egymással, és ez megtörténik, akkor a gyerekeknek olyan szerencséseknek kell lenniük, hogy olyan válásuk van, mint az én anyukámnak és apukámnak, mert ők kedvesek voltak. Soha nem mondtak rosszat egymásra, és a haláluk napjáig barátok maradtak. Fantasztikus románc volt, amely még szenvedélyesebb és barátságosabb lett, miután már nem voltak házasok egymással.”

Az emberek fogadásokat kötöttek arra, hogy Ball és Arnaz házassága meddig fog tartani

Arnaz és Ball 1940-ben találkoztak a Túl sok lány című RKO-film forgatásán. A férfi 23 éves zenekarvezető volt, akinek családja 1933-ban menekült el Kubából. Ball 28 évesen egy tapasztalt stúdiószerződéses játékos volt, akinek sztárereje soha nem illett a megfelelő járműhöz. A képernyőn kívüli kémia nyilvánvaló volt, és az év végére megszöktek. “Látszott, hogy Lucyval szikrázik a levegő” – mondta Eddie Bracken, a film egyik sztárja. “Olyan gyorsan történt, hogy úgy tűnt, nem fog sokáig tartani. A forgatáson mindenki fogadásokat kötött, hogy meddig fog tartani.”

A kezdettől fogva viharos volt a kapcsolat, Ball először 1944-ben próbált kilépni a házasságból, amikor beadta a válókeresetet, állítólag Arnaz hűtlensége és erős alkoholfogyasztása miatt. Turnéi hosszabb távolléteket követeltek új feleségétől. Amikor otthon volt, Arnaz fellépései miatt Arnaz a kora reggeli órákig távol volt, míg Ball stúdiómunkája miatt gyakran már munkába készült, amikor Arnaz hazatért.

Miután megbeszélték a dolgot, kibékültek. Törekedve arra, hogy több időt töltsenek együtt, Ball és Arnaz olyan projekteket kerestek, amelyek lehetővé teszik számukra, hogy mind szakmai, mind személyes szinten összefogjanak. Ez a projekt végül az I Love Lucy lett, az Emmy-díjas szitkom, amely 1951-től 1957-ig futott, örökre megváltoztatta a televíziós életet, és a házaspárt is ismertté tette.

Ball ragaszkodott ahhoz, hogy Arnaz játssza a tévés férjét

A CBS azt akarta, hogy Ball a televízióban is megismételje azt a sikert, amit a rádióban elért a My Favorite Husband (1947-1950) című sorozatával, amely egy dilis friss házasról és annak őrült kalandjairól szólt. A csatorna azonban eleinte ellenkezett, amikor Ball azt követelte, hogy minden sorozatban, amelyben szerepelni fog, a valódi férje, Arnaz is szerepeljen. A CBS vezetői állítólag attól tartottak, hogy az amerikai közönség nem fogadná el Arnaz erős akcentusát.

A követeléseikhez ragaszkodva Ball és Arnaz úgy döntöttek, hogy inkább egy hasonló témájú, Vaudeville-stílusú színpadi show-t visznek színre, a színházi közönség nagy örömére. Az élő show sikeres volt, a CBS engedett, Ball és Arnaz pedig létrehozta és főszereplővé tette az I Love Lucy-t, egy hetente jelentkező sitcomot, amely egy fiatal párról, Lucy és Ricky Ricardóról, valamint barátaikról és szomszédaikról, Fred (William Frawley) és Ethel (Vivian Vance) Mertzről szólt. Gyakran saját életükből vették a történetet, a házaspár képernyőre gyakorolt vonzereje és Ball komikus stílusa miatt a sorozat négy éven keresztül az első számú show lett Amerikában, majd hat éven át a második, illetve a harmadik helyen állt.

Amíg a házaspár arra készült, hogy a sorozatot az amerikai otthonokba juttassa, Ball 1951-ben életet adott a házaspár egyetlen lányának, Lucie Arnaznak. Két évvel később, amikor az I Love Lucy a nézettségi listák élén állt, egyetlen fiuk, Desi Arnaz Jr. már méhen belül megjelent a sorozatban, amikor Ball az egyik első terhes nő lett, aki valaha is megjelent a főműsoridőben – ez sokkoló volt egy olyan korszakban, amikor Lucy és Ricky külön ágyban aludtak, és a “terhes” szót a csatorna túl ízléstelennek tartotta a főműsoridős közönség számára. Ball 1953. január 19-én adott életet fiának, ugyanazon a napon, amikor a sorozatban szereplője is szült.

Ball úgy vélte, hogy “jobb lenne, ha nem lennénk együtt”

A terhesség és a gyerekek olyan dolgok voltak, amelyekre Ball vágyott: a színésznő állítólag több vetélést is elszenvedett, mielőtt megfogant a lánya, Lucie. De miközben a nézők minden héten a legújabb, gyakran felháborító kalandjait nézték, Ball és Arnaz házassága feszült volt. A férfi 14 órás napokat dolgozott, miközben hollywoodi karrierjük az egekbe szökött, de otthon a stressz verbális csatározásokban és Arnaz további hűtlenségi vádjaiban nyilvánult meg. De akárcsak maga a sorozat, amelyben Lucy és Ricky kibékültek közvetlenül a stáblista lepergése előtt, Ball és Arnaz is újra és újra megtalálta a közös hangot a kapcsolatukban.

A házasságuk egy pontján “a Confidential magazin megjelent egy cikkel, amely szerint Desi nőcsábász volt” – emlékszik vissza Charles Pomerantz, Ball régi publicistája a People szerint. “Adtam egy előzetes példányt Desinek, és Lucy azt mondta: ‘El akarom olvasni ezt a sztorit’. Egy próbanapon történt, és bement az öltözőjébe. A forgatáson mindenki megdermedt. Végül kijött, odadobta a magazint Desinek, és azt mondta: ‘Ó, a fenébe is, ennél rosszabbat is tudnék mondani nekik’.”

De Arnaz ivászata és kicsapongásai folytatódtak, és a pár 1960-ban elvált. “Olyan rosszra fordult a helyzet, hogy úgy gondoltam, jobb lenne, ha nem lennénk együtt” – mondta Ball a bíróságon.

A pár soha nem “tette túl magát” a szakításon, és barátok maradtak

Bár most már külön, továbbra is együtt dolgoztak a Desilunál. Két évvel a válásuk után, amikor Ball arra készült, hogy visszatérjen a heti televíziózáshoz a The Lucy Show-val, Arnaz a Desilu vezetésével járó nyomással küzdött. 1962-ben Ball 2,5 millió dollárt fizetett Arnaznak a cég részvényeiért, és ő lett az első női vezérigazgatója egy nagy hollywoodi produkciós stúdiónak, és a Desilu-t még nagyobb sikerre vezette, mielőtt 1967-ben eladta a céget a Gulf + Western/Paramountnak 17,5 millió dollárért.

Mindketten később újraházasodtak: Ball 1962-ben a komikus Gary Mortonhoz, Arnaz pedig 1963-ban Edith Hirschhez. Arnaz 1986. december 2-án, 69 éves korában tüdőrákban halt meg. Ball három évvel később, április 26-án hunyt el aortarepedés következtében. De az egymás iránti szeretetük és tiszteletük még életükben kitartott, és még mindig látható és értékelhető az I Love Lucy ismétléseiben.

“Talán én vagyok a romantikus, de ott volt egy nagy, nagy szerelem, tényleg volt” – mondta a People-nek William Asher, az I Love Lucy rendezője. “Desi nagyon boldogtalan volt a szakítás miatt, és szerintem ő is. Nem hiszem, hogy bármelyikük is túljutott volna rajta.”