A költeményben Dantét a költő Vergilius kalauzolja a pokolban, akit halott szerelme, Beatrice küldött hozzá. Vergilius meséli el a túrát, amely a Pokol legfelső szintjén kezdődik. A meg nem keresztelt lelkeket és az erényes pogányokat a Limbóban tartják, amely nem a büntetés helye, hanem inkább egy szelíd hely, amely nem a mennyország. A következő négy szint az önsanyargatás bűneinek büntetésére szolgál, amelyek közé tartozik a bujaság, a falánkság, a kapzsiság és a harag. A hatodik és hetedik szintet az erőszakos bűnök büntetésére használják, beleértve az Isten elleni erőszakot, mint például az eretnekség vagy az istenkáromlás. Végül a nyolcadik és kilencedik szint a rosszindulatú bűnösöket bünteti, vagyis azokat, akik csalást vagy árulást követtek el.

A “Pokol” az “Isteni komédia” első verse, amely a bűnösök Isten felé vezető útjának allegóriája. A pokol egyes szintjeinek büntetései szintén allegorikusak, és arra szolgálnak, hogy a bűnösöket bűneiktől függően ironikusan megfelelő módon büntessék. Bizonyos értelemben a bűnös maga választja meg büntetését az életben. Dante művére való utalások az egész irodalomban megtalálhatók, például John Keats “Egy álomról” című szonettjében, amely a buja emberek büntetésére használt szelekre utal

.