Booker T. Washington (1856-1915) werd geboren in de slavernij en groeide uit tot een vooraanstaande Afro-Amerikaanse intellectueel van de 19e eeuw, die in 1881 het Tuskegee Normal and Industrial Institute (nu Tuskegee University) oprichtte en twee decennia later de National Negro Business League. Washington adviseerde de presidenten Theodore Roosevelt en William Howard Taft. Zijn beruchte conflicten met zwarte leiders als W. E. B. Du Bois over segregatie veroorzaakten opschudding, maar vandaag de dag wordt hij herinnerd als de meest invloedrijke Afro-Amerikaanse spreker van zijn tijd.

Booker T. Washingtons ouders en vroege leven

Booker Taliaferro Washington werd op 5 april 1856 geboren in een hut in Franklin County, Virginia. Zijn moeder was een kok voor de eigenaar van de plantage. Zijn vader, een blanke man, was onbekend voor Washington. Aan het eind van de Burgeroorlog werden alle slaven van James en Elizabeth Burroughs, waaronder de 9-jarige Booker, zijn broers en zussen en zijn moeder, vrijgelaten. Jane verhuisde haar familie naar Malden, West Virginia. Kort daarna trouwde ze met Washington Ferguson, een vrije zwarte man.

De opvoeding van Booker T. Washington

In Malden mocht Washington pas naar school nadat hij elke ochtend van 4 tot 9 uur in een plaatselijke zoutziederij voor de klas had gewerkt. Het was tijdens een tweede baan in een plaatselijke kolenmijn waar hij voor het eerst twee collega’s hoorde praten over het Hampton Institute, een school voor voorheen tot slaaf gemaakte mensen in het zuidoosten van Virginia die in 1868 was opgericht door brigadier-generaal Samuel Chapman. Chapman was een leider geweest van zwarte troepen voor de Unie tijdens de Burgeroorlog en zette zich in voor betere onderwijskansen voor Afro-Amerikanen.

In 1872 liep Washington de 500 mijl naar Hampton, waar hij een uitstekende student was en hoge cijfers haalde. Hij ging studeren aan het Wayland Seminary in Washington, D.C., maar had zoveel indruk gemaakt op Chapman dat hij in 1879 werd uitgenodigd om als leraar terug te keren naar Hampton. Het was Chapman die Washington zou doorverwijzen voor een rol als directeur van een nieuwe school voor Afro-Amerikanen in Tuskegee, Alabama: Het Tuskegee Normal and Industrial Institute, de huidige Tuskegee University. Washington werd in 1881 op 25-jarige leeftijd directeur en zou aan het Tuskegee Institute blijven werken tot aan zijn dood in 1915.

Het was Washington die George Washington Carver in 1896 in dienst nam om landbouw te doceren aan Tuskegee. Carver zou op zijn eigen manier een gevierd figuur in de zwarte geschiedenis worden, die enorme vooruitgang boekte in plantkunde en landbouwtechnologie.

LEES MEER: Zwarte Geschiedenis: Facts and People

Booker T. Washington Beliefs And Rivalry with W.E.B. Du Bois

Het leven in het Zuiden van na de Reconstructie was een uitdaging voor zwarte mensen. Discriminatie was schering en inslag in de tijd van Jim Crow Wetten. Het uitoefenen van het stemrecht onder het 15 amendement was gevaarlijk, en de toegang tot banen en onderwijs was ernstig beperkt. Met de opkomst van de Ku Klux Klan was de dreiging van vergeldingsgeweld voor het pleiten voor burgerrechten reëel. In misschien wel zijn beroemdste toespraak, gehouden op 18 september 1895, vertelde Washington een in meerderheid blank publiek in Atlanta dat de weg vooruit voor Afro-Amerikanen zelfverbetering was door een poging om “gewone arbeid waardig te maken en te verheerlijken”. Hij vond het beter om gescheiden te blijven van blanken dan om te proberen te desegregeren zolang blanken hun zwarte landgenoten toegang gaven tot economische vooruitgang, onderwijs en gerechtigheid onder Amerikaanse rechtbanken:

“De wijsten van mijn ras begrijpen dat het agiteren van kwesties van sociale gelijkheid de grootste dwaasheid is en dat vooruitgang in het genot van alle privileges die tot ons zullen komen het resultaat moet zijn van ernstige en voortdurende strijd in plaats van kunstmatige dwang. De kans om op dit moment een dollar te verdienen in een fabriek is oneindig veel meer waard dan een dollar uit te geven in een operahuis.”

Zijn toespraak werd scherp bekritiseerd door W.E.B. Du Bois, die wat hij noemde “The Atlanta Comprise” afwees in een hoofdstuk van zijn beroemde boek uit 1903, “The Souls of Black Folk.” Het verzet tegen Washingtons ideeën over rassen inspireerde de Niagara Beweging (1905-1909). Du Bois zou in 1909 de NAACP oprichten.

Omwille van Washingtons buitenmaatse status in de zwarte gemeenschap werden afwijkende meningen sterk de kop ingedrukt. Du Bois en anderen bekritiseerden Washingtons harde behandeling van rivaliserende zwarte kranten en zwarte denkers die het waagden zijn meningen en autoriteit in twijfel te trekken.

Boeken van Booker T. Washington

Washington, een befaamd spreker die bekend stond om zijn gevoel voor humor, was ook de auteur van vijf boeken:

– “The Story of My Life and Work” (1900)

– “Up From Slavery” (1901)

– “The Story of the Negro: The Rise of the Race from Slavery” (1909)

– “My Larger Education” (1911)

– “The Man Farthest Down” (1912)

Booker T. Washington: Eerste Afro-Amerikaan in het Witte Huis

Booker T. Washington werd in 1901 de eerste Afro-Amerikaan die in het Witte Huis werd uitgenodigd, toen president Theodore Roosevelt hem uitnodigde om met hem te dineren. Het veroorzaakte een enorme opschudding onder blanke Amerikanen – vooral in het Jim Crow Zuiden – en in de pers, en kwam vlak na de publicatie van zijn autobiografie, “Up From Slavery”. Maar Roosevelt zag Washington als een briljante adviseur in rassenzaken, een praktijk die zijn opvolger, president William Howard Taft, voortzette.

Booker T. Washington Death And Legacy

De erfenis vanBooker T. Washington is complex. Hoewel hij een epische omwenteling in het leven van de Afro-Amerikanen meemaakte, lijken zijn publieke standpunten ter ondersteuning van de segregatie vandaag de dag verouderd. Zijn nadruk op economische zelfbeschikking boven politieke en burgerrechten raakte uit de gratie toen de opvattingen van zijn grootste criticus, W.E.B. Du Bois, wortel schoten en de burgerrechtenbeweging inspireerden. We weten nu dat Washington in het geheim rechtszaken financierde die de segregatie aanvochten en brieven in code schreef om zich tegen lynchpartijen te verdedigen. Zijn werk op het gebied van onderwijs hielp duizenden Afro-Amerikanen toegang te krijgen tot nieuwe hoop.

Tegen 1913, aan het begin van de regering van Woodrow Wilson, was Washington grotendeels uit de gratie geraakt. Hij bleef op het Tuskegee Instituut tot hartfalen een einde aan zijn leven maakte op 14 november 1915. Hij was 59.

Washington liet een sterk verbeterd Tuskegee Instituut achter met meer dan 1500 studenten, een faculteit van 200 en een schenking van bijna $ 2 miljoen om het werk voort te zetten.

LEES MEER: 8 dingen die je misschien niet weet over Booker T. Washington