Een van de bekendste bravoureprestaties in het repertoire van een klassieke ballerina zijn de 32 fouettes. Ze zijn het favoriete moment van een balletomane. De danseres loopt doelgericht naar het midden van het toneel, concentreert zich, bereidt zich voor, en begint dan aan een pirouette, waarbij ze op één been loskomt op spitzen terwijl het andere om haar heen zwiept. Ze doet er acht, dan 16, je denkt dat ze klaar is, maar de muziek gaat door, verandert misschien van toonsoort, en toch blijft ze draaien, 20, 24, 28, 32, tot ze eindelijk klaar is met een zwierige zwaai. Het is een triomfantelijke tarting van de normale verwachtingen van kracht, evenwicht en duizeligheid.

Traditioneel worden de 32 fouettes (volledige naam fouette rond de jamb en tournant), altijd uitgevoerd in twee van de beroemdste spektakelstukken uit het balletrepertoire – de beroemde Zwarte Zwaan pas de deux in Het Zwanenmeer en de virtuoze bruiloft pas de deux in Don Quichot. Ze komen ook voor in andere balletten, zoals La Bayadere en Paquita, maar niet veel balletten vragen de volle tweeëndertig.

De 32 fouettes vereisen een onberispelijke beheersing, timing en balans en vergen vele jaren om onder de knie te krijgen. Ze vereisen kracht van het steunbeen en de voet, perfecte coördinatie van de armen en benen en het vermogen om te “spotten” om niet duizelig te worden. De danseres moet de hoeveelheid kracht inschatten die nodig is om te blijven draaien en haar lichaam op te trekken tot een compacte eenheid. Ze mag niet wiebelen of van haar plaats wijken. En dit alles terwijl ze optreedt onder een verblindende schijnwerper, op de maat van de dirigeerstok en een live orkest en vaak voor een publiek van duizenden beoordelende ogen.

Fouettes zijn een moment waarop het menselijk lichaam gokt met de krachten van de natuur – zwaartekracht, torsie en snelheid. Net als koorddansen, jongleren of olympisch sneeuwspringen, hebben ze dat element van gevaar dat optreedt wanneer jaren van training worden afgezet tegen de onvoorspelbaarheid van het toeval. Een kleine schouderophaal of een verkeerde heupuitlijning en het kan allemaal vreselijk misgaan. Ze zijn een hart-in-de-mond fysieke demonstratie dat niet alles in het leven kan worden gecontroleerd. Maar als het lukt, verwonderen we ons.

De eerste ballerina die 32 fouettes op spitzen uitvoerde was de Italiaanse Pierina Legnani, die haar debuut maakte in een voorstelling van Assepoester in 1893 in Sint-Petersburg. De choreograaf Michel Fokine, toen een student, was getuige. “Ze draaide met verbazingwekkende kracht en zekerheid,” noteerde hij ademloos, “staande op één teen in het midden van het toneel en zonder zich ook maar een centimeter van haar plaats te verwijderen. De artiesten waren onder de indruk van haar virtuositeit en uitten hun goedkeuring met een daverend applaus bij elke repetitie.” Zo onder de indruk waren de Russen dat ze onmiddellijk begonnen met het leren van de Italiaanse methode.

Twee jaar later vertolkte Legnani de hoofdrol van de Zwanenkoningin in de eerste succesvolle avondvullende productie van wat misschien wel het beroemdste ballet aller tijden is — Het Zwanenmeer. Haar verbazingwekkende prestatie van 32 fouettes werd opgenomen in de choreografie. Zo werden de 32 fouettes in de balletgeschiedenis geschreven en in de rol die de ultieme proeftuin van elke ballerina is geworden.

Ondanks de vooruitgang in atletiek en techniek, is het nog steeds een uitdaging om de volledige 32 fouettes op het toneel uit te voeren. Veel van de grootste dansers uit het verleden – Pavlova, Alexandra Danilova, Maya Plisetskaya – vermeden ze, en Margot Fonteyn werd bekritiseerd voor het ronddwalen over het podium terwijl ze draaide. Meer recentelijk kon Misty Copeland, het Afrikaans/Amerikaanse hoofd van het American Ballet Theatre – bekend om haar sterke techniek – de volle 32 niet volbrengen in een uitvoering van Het Zwanenmeer. Ze werd ruw en publiekelijk bekritiseerd als een “mislukking” door een publiek lid in een twitter-uitwisseling die viraal ging.

Copeland counterde dat een ballerina niet moet worden gedefinieerd door het aantal fouettes dat ze uitvoert. De 32 fouettes, zei ze, hadden een artistieke bedoeling en waren niet louter een vertoning van “krankzinnige trucs”. “Het gaat erom de derde akte te beëindigen met een wervelende beweging die nog een laatste keer aanzuigt voordat wordt onthuld dat Odile niet Odette is”.

Sommige dansers houden ervan de fouettes te doen, en gooien er zelfs extra draaien of zwaaien van de armen in. Ako Kondo, eerste soliste van het Australian Ballet, is de onofficiële “fouettenkoningin” van het gezelschap. “Ik doe ze graag,” verklaart ze. “Ik vind het echt leuk om mezelf uit te dagen. Ik ben altijd de eerste die ze in de klas wil doen. Mijn leraar in Japan zei dan: ‘je moet 64 kunnen in de klas als je 32 op het podium wilt’. Dat helpt me echt als ik naar voren moet komen en ze moet doen na een marathon zoals het Zwanenmeer.”

Zoals Copeland ons eraan herinnert, ballet is een kunst met zijn eigen regels en techniek is zijn taal. “Krankzinnige truc” of pertinent choreografisch moment, ballerina’s vreugde of vloek, de 32 fouettes staan in de balletgeschiedenis gegrift en zullen in de toekomst waarschijnlijk niet meer van het toneel wankelen.

– KAREN VAN ULZEN

Dit artikel verscheen eerst in het tijdschrift Balletomane van The Australian Ballet.