Auto-immuunziekten ontstaan wanneer auto-immuniteit of het verlies van zelftolerantie leidt tot weefselbeschadiging. Er zijn vele mechanismen voorgesteld voor het ontstaan van auto-immuniteit, waaronder immunologische, virale, hormonale en genetische factoren. Alle bekende onderdelen van het immunologische netwerk zijn betrokken bij het veroorzaken van immunopathologische verschijnselen. Daarom worden min of meer specifieke immunosuppressiva op grote schaal gebruikt bij de behandeling van auto-immuunziekten, variërend van orgaanspecifieke aandoeningen, zoals Hashimoto’s thyroiditis, tot niet-orgaanspecifieke of systemische aandoeningen, zoals systemische lupus erythematosus. Niet-specifiek werkende cytostatica onderdrukken niet alleen de auto-immuunreacties, maar veroorzaken ook ernstige bijwerkingen als gevolg van de aantasting van de immuunreacties tegen lichaamsvreemde antigenen, hetgeen bijvoorbeeld leidt tot een verhoogd risico op infecties. Bovendien kan de genotoxische activiteit van cytostatica maligniteiten induceren. Corticosteroïden zijn klinisch bekende en zeer werkzame middelen voor de behandeling van acute symptomen, maar verschillende bijwerkingen beperken het gebruik ervan bij de behandeling van chronische ziekten. Cyclosporine A is een belangrijke stap voorwaarts geweest naar een meer specifieke preventie van afstoting van orgaantransplantatie en naar de therapie van sommige auto-immuunziekten. Moderne benaderingen van immunosuppressie omvatten monoklonale antilichamen gericht tegen een reeks verschillende determinanten op immunocompetente cellen. Ciamexone en Leflunomide, die zich respectievelijk in een vroeg stadium van klinische en preklinische ontwikkeling bevinden, zouden interessante nieuwe geneesmiddelen kunnen zijn. Toekomstig immunofarmacologisch geneesmiddelenonderzoek en -ontwikkeling zou moeten leiden tot meer specifieke, laagmoleculaire, oraal actieve en chemisch gedefinieerde immunosuppressieve verbindingen met goede verdraagbaarheid bij langdurige behandeling van auto-immuunziekten.