Autoimmuna sjukdomar uppstår när autoimmunitet eller förlust av självtolerans leder till vävnadsskador. Många mekanismer har föreslagits för uppkomsten av autoimmunitet, inklusive immunologiska, virala, hormonella och genetiska faktorer. Alla kända delar av det immunologiska nätverket är involverade i att orsaka immunopatologiska symtom. Därför används mer eller mindre specifika immunosuppressiva medel i stor utsträckning vid behandling av autoimmuna sjukdomar som sträcker sig från organspecifika, t.ex. Hashimotos tyreoidit, till icke organspecifika eller systemiska sjukdomar, t.ex. systemisk lupus erythematosus. Ospecifikt verkande cytostatika undertrycker inte bara autoimmuna reaktioner utan ger också upphov till allvarliga biverkningar på grund av försämrade immunsvar mot främmande antigener, vilket t.ex. leder till en ökad risk för infektioner. Dessutom kan cytostatikas genotoxiska aktivitet leda till maligniteter. Kortikosteroider är kliniskt välkända och mycket aktiva medel för behandling av akuta symtom, men olika biverkningar begränsar deras användning vid behandling av kroniska sjukdomar. Cyklosporin A har varit ett viktigt steg framåt för ett mer specifikt förebyggande av avstötningar av organtransplantat och för behandling av vissa autoimmuna sjukdomar. Moderna metoder för immunosuppression omfattar monoklonala antikroppar som är riktade mot en rad olika bestämningsfaktorer på immunkompetenta celler. Ciamexon och Leflunomid, som befinner sig i tidig klinisk respektive preklinisk utveckling, kan vara intressanta nya läkemedel. Framtida immunfarmakologisk läkemedelsforskning och utveckling bör leda till mer specifika, lågmolekylära, oralt aktiva och kemiskt definierade immunsuppressiva föreningar med god tolerabilitet vid långtidsbehandling av autoimmuna sjukdomar.