Gezien het enorme succes van de evolutietheorie bij het beschrijven van de natuurlijke wereld in de afgelopen 150 jaar, wordt deze theorie opmerkelijk verkeerd begrepen. In een recente aflevering van de Australische serie “I’m a Celebrity Get Me Out of Here” trok voormalig cricketster Shane Warne de theorie in twijfel – hij vroeg: “Als mensen uit apen zijn geëvolueerd, waarom zijn de apen van vandaag dan niet geëvolueerd?

Ook een hoofdonderwijzer van een basisschool in het Verenigd Koninkrijk verklaarde onlangs dat evolutie eerder een theorie is dan een feit. Dit ondanks het feit dat kinderen in het VK in het zesde leerjaar (tien- tot elfjarigen) over evolutie beginnen te leren, en gedurende de gehele middelbare school verdere lessen krijgen. Hoewel de evolutietheorie in het Verenigd Koninkrijk in vergelijking met de rest van de wereld goed wordt aanvaard, bleek uit een enquête in 2005 dat meer dan 20% van de bevolking er niet zeker van was, of de theorie niet aanvaardde.

In tegenstelling daarmee zijn er niet veel mensen die de relativiteitstheorie in twijfel trekken, of studies over de aanvaarding van de relativiteitstheorie; mogelijk wijst dit op een aanvaarding dat dit een zaak is voor natuurkundigen om te regelen. In vele studies is getracht vast te stellen waarom evolutie zo vaak in twijfel wordt getrokken door het grote publiek, ondanks de volledige aanvaarding ervan door wetenschappers. Hoewel er geen duidelijk antwoord is gevonden, vermoed ik dat de hieronder beschreven misvattingen er iets mee te maken hebben.

1. Het is maar een theorie

Ja, wetenschappers noemen het de “evolutietheorie”, maar dat is een erkenning van de algemeen aanvaarde wetenschappelijke status ervan. De term “theorie” wordt gebruikt op dezelfde manier als de zwaartekrachttheorie verklaart waarom, wanneer een appel uit je hand valt, hij naar de grond gaat. Er bestaat geen onzekerheid over het feit dat de appel op de grond zal vallen, net zoals er geen onzekerheid bestaat over het feit dat antibiotica-resistente insecten zich zullen blijven ontwikkelen als we ons algemene gebruik van antibiotica niet aan banden leggen.

Hoewel mensen “theorie” in het dagelijks spraakgebruik gebruiken om een niet noodzakelijkerwijs bewezen hypothese aan te duiden, is dit niet het geval in wetenschappelijke termen. Een wetenschappelijke theorie betekent doorgaans een goed onderbouwde verklaring van een of ander aspect van de natuurlijke wereld die boven wetten, gevolgtrekkingen en geteste hypothesen staat.

2. Mensen stammen af van apen

Nee, uw betovergrootvader was geen aap. De evolutietheorie geeft aan dat wij gemeenschappelijke voorouders hebben met apen en mensapen – van de bestaande soorten zijn zij onze naaste verwanten. Mensen en chimpansees delen meer dan 90% van hun genetische sequentie. Maar deze gemeenschappelijke voorouder, die ongeveer 7 miljoen jaar geleden over de aarde zwierf, was noch een aap noch een mens, maar een aapachtig wezen dat volgens recent onderzoek eigenschappen had die het gebruik van werktuigen bevorderden.

3. Natuurlijke selectie is doelgericht

Er zijn veel organismen die niet perfect aan hun omgeving zijn aangepast. Haaien hebben bijvoorbeeld geen gasblaas om hun drijfvermogen te regelen (wat beenvissen meestal wel hebben). Weerlegt dit de evolutietheorie? Nee, helemaal niet. Natuurlijke selectie kan alleen willekeurig de voorkeur geven aan het beste van wat beschikbaar is, zij maakt niet doelbewust van alle levende organismen één superwezen.

Het zou echt handig zijn als de mens kon fotosynthetiseren; honger zou onmiddellijk kunnen worden genezen door in de zon te gaan staan (en het veelgezochte wonderdieet zou zijn gevonden: binnen blijven). Maar helaas, het genetisch vermogen tot fotosynthese is bij dieren niet voorgekomen. Toch heeft selectie van de best mogelijke optie geleid tot een verbazingwekkende diversiteit van vormen die opmerkelijk goed aan hun omgeving zijn aangepast, ook al zijn ze niet perfect.

4. Evolutie kan complexe organen niet verklaren

Een veelgebruikt argument ten gunste van creationisme is de evolutie van het oog. Een half ontwikkeld oog zou geen functie hebben, dus hoe kan natuurlijke selectie op een stapsgewijze manier langzaam een functioneel oog creëren? Darwin zelf suggereerde dat het oog zijn oorsprong zou kunnen hebben in organen met verschillende functies. Organen die de detectie van licht mogelijk maken, zouden dan door natuurlijke selectie bevoordeeld kunnen zijn, ook al verschaften zij geen volledig gezichtsvermogen. Deze ideeën zijn vele jaren later juist gebleken door onderzoekers die primitieve lichtgevoelige organen bij dieren bestudeerden. Bij weekdieren zoals slakken en gesegmenteerde wormen kunnen lichtgevoelige cellen, verspreid over het lichaamsoppervlak, het verschil zien tussen licht en donker.

5. Religie is onverenigbaar met evolutie

Het is belangrijk om duidelijk te maken dat evolutie geen theorie is over de oorsprong van het leven. Het is een theorie om te verklaren hoe soorten in de loop van de tijd veranderen. In tegenstelling tot wat veel mensen denken, is er ook weinig strijd tussen evolutie en de meeste gangbare religies. Paus Franciscus herhaalde onlangs dat een geloof in evolutie niet onverenigbaar is met het katholieke geloof. De eerwaarde Malcom Brown van de Church of England verklaarde verder dat “natuurlijke selectie, als een manier om fysische evolutionaire processen gedurende duizenden jaren te begrijpen, zinvol is”. Hij voegde eraan toe: “Goede religie moet constructief samenwerken met goede wetenschap” en vice versa. Ik ben het daar volledig mee eens.