Het was als rechtenstudent dat Obama voor het eerst geschiedenis schreef – en nationale krantenkoppen haalde – toen hij in het voorjaar van 1990 werd verkozen tot de eerste zwarte voorzitter van de Harvard Law Review.

Als rechtenstudent ontmoette Obama veel professoren en klasgenoten die nuttig zouden blijken bij zijn razendsnelle politieke opkomst, van senator tot president van de Verenigde Staten in vijf jaar tijd.

Iedereen lijkt wel een verhaal te hebben over hoezeer Obama opviel.

Zeker, Obama’s unieke, en inmiddels bekende, persoonlijke geschiedenis heeft hem onderscheiden. Hij arriveerde op 27-jarige leeftijd op de campus in de herfst van 1988, ouder dan veel van zijn klasgenoten na een periode als gemeenschapsorganisator in Chicago. Professor Kenneth Mack ’91, zijn klasgenoot en vriend, zegt dat Obama in het begin niet veel sprak over andere aspecten van zijn unieke achtergrond, waaronder een jeugd doorgebracht in Hawaï en Indonesië of het feit dat zijn moeder blank was.

Het meest opmerkelijke, gezien zijn complexe identiteit, was hoe comfortabel Obama leek met zichzelf. “Barack’s identiteit, zijn gevoel van eigenwaarde was zo gevestigd,” herinnerde Cassandra Butts ’91, die hem ontmoette in de rij bij het kantoor voor financiële hulp, in een interview met PBS ‘Frontline’. “Hij kwam op de rechtenfaculteit niet over als iemand die op zoek was naar zichzelf.”

Obama’s prestaties binnen en buiten het klaslokaal trokken meer aandacht dan zijn onderscheidende persoonlijke verhaal. In het voorjaar van zijn eerste jaar aan de rechtenfaculteit ging Obama langs bij professor Laurence Tribe ’66 om te vragen of hij onderzoeksassistent kon worden. Tribe nam zelden eerstejaars aan, maar herinnert zich dat hij getroffen was door Obama’s ongewone combinatie van intelligentie, nieuwsgierigheid en rijpheid. Hij was zelfs zo onder de indruk dat hij Obama ter plekke in dienst nam en zijn naam en telefoonnummer die dag – 31 maart 1989 – op zijn kalender schreef voor het nageslacht.

Obama hielp bij het onderzoek naar een ingewikkeld artikel dat Tribe schreef en waarin hij verbanden legde tussen natuurkunde en constitutioneel recht, en ook bij het onderzoek naar een boek over abortus. Het jaar daarop schreef Obama zich in voor Tribe’s cursus constitutioneel recht. Tribe zegt graag dat hij vóór Obama aan zo’n 4000 studenten lesgaf en sindsdien aan nog eens 4000, maar niemand heeft meer indruk op hem gemaakt. Professor Martha Minow herinnert zich: “Hij had een soort welsprekendheid en respect van zijn collega’s dat echt opmerkelijk was,” zegt Minow. Toen hij in haar college over recht en samenleving sprak, “werd iedereen heel aandachtig en heel stil.”

Artur Davis ’93 herinnert zich nog levendig hoezeer Obama hem inspireerde met een toespraak die hij tijdens de oriëntatieweek hield over het streven naar uitmuntendheid en meesterschap. Davis, nu een Amerikaans Congreslid uit Alabama, houdt vol dat hij die toespraak van Obama verliet in de overtuiging dat hij zojuist een toekomstige rechter van het Hooggerechtshof of president had gehoord.

Obama vertoonde op de rechtenfaculteit naast welsprekendheid nog andere eigenschappen die zijn succes als presidentskandidaat zouden bepalen.
“Je kon toen al veel van zijn eigenschappen zien, zijn benadering van de politiek en zijn vermogen om mensen bij elkaar te brengen,” zegt Michael Froman ’91, die met Obama samenwerkte in de Law Review.

Als campusleider navigeerde hij met succes door de politieke geschillen die op de campus woedden. In 1991 hadden protesterende studenten die eisten dat de school meer zwarte faculteit zou aannemen, een sit-in in het kantoor van de decaan georganiseerd en een rechtszaak aangespannen wegens vermeende discriminatie.

Obama sprak op één protestbijeenkomst, maar bleef liever achter de schermen en gaf het goede voorbeeld, herinnert zich een van de protestleiders, Keith Boykin ’92. Obama koos ervoor om geen partij te kiezen in de ideologische geschillen die de politiek gepolariseerde Law Review-staf vaak verdeelden, maar wierp zich in plaats daarvan op als bemiddelaar en verzoener. Die aanpak leverde hem het blijvende respect op van de Law Review-leden, ook van degenen die het vandaag niet noodzakelijk eens zijn met zijn politieke standpunten.

“Hij had de neiging om zich niet in deze debatten en geschillen te mengen, maar om mensen samen te brengen en compromissen te smeden,” zegt Bradford Berenson ’91, die tot het relatief kleine aantal conservatieven in de Law Review-staf behoorde.