Er zijn tientallen hulphonden organisaties in de USA. Volgens de American with Disabilities Act (ADA), is een hulphond “individueel opgeleid om werk of taken uit te voeren voor een persoon met een handicap”. Lees hier meer over de soorten hulphonden en hoe ze hun eigenaars meer onafhankelijkheid bieden.

Diensthondorganisaties maken gebruik van vrijwilligers – die in de meeste gevallen minstens 18 jaar oud moeten zijn – om de pups gedurende ongeveer de eerste 12-14 maanden van het hondenleven op te voeden. Sommige organisaties evalueren de training en vooruitgang van de hond gedurende de puppy-opvoeding en andere organisaties doen de evaluatie aan het einde van de tijd van de puppy-opvoeder. Nadat een puppy is “afgestudeerd” bij zijn puppy-opvoeder thuis, gaat hij terug naar de formele opleiding in een faciliteit om door professionals te worden opgeleid voor zijn werk!

Volgens Canine Companions for Independence (CCI) bieden puppy-opvoeders “speciaal gefokte puppy’s een veilig thuis, nemen ze mee naar gehoorzaamheidscursussen, serveren ze een gezond dieet, bieden ze socialisatiemogelijkheden en geven ze veel liefde.”

May, uit Bluffton, South Carolina, heeft sinds 2002 14 puppy’s opgevoed voor CCI. Zes zijn geslaagd, zeven besloten dat ze liever huisdieren wilden zijn (“opted out” van het programma) en één is momenteel in gevorderde opleiding! May neemt een tijdelijke pauze van het opvoeden van puppies omdat ze vorig jaar een horende hond, Huxley, kreeg. May leert de 3 jaar oude Huxley om haar te waarschuwen voor verschillende geluiden, zoals de rookmelder, de deurbel of iets laten vallen. May geeft hieronder aanvullend inzicht over het puppy-opvoeden:

Mogen puppy-opvoeders andere huisdieren hebben?

Voor CCI mag je andere huisdiervriendelijke huisdieren hebben, zolang de puppy de enige hond onder de één jaar in het huishouden is. Elke organisatie heeft andere richtlijnen, maar als u bestaande huisdieren hebt die vriendelijk zijn, zult u waarschijnlijk een organisatie kunnen vinden waarvoor u puppy’s kunt opvoeden.

Moeten puppy-opvoeders een speciale training volgen voordat ze worden goedgekeurd?

CCI biedt een handleiding en ondersteuning via telefoon, e-mail of in persoon. De CCI vrijwilligersgemeenschap communiceert ook om elkaar te steunen en suggesties te geven. Andere organisaties stellen andere eisen, afhankelijk van hun grootte en locatie – sommige organisaties willen dat puppyoppassers wekelijks groepslessen bijwonen voordat ze de puppy krijgen en dan met de puppy naar diezelfde lessen gaan nadat de puppy is afgeleverd.

Waar mag je de puppy mee naartoe nemen? Mag je hem overal mee naartoe nemen waar een volwassen hulphond ook zou zijn?

De puppy’s kunnen, afhankelijk van in welke staat u woont, dezelfde toegangsrechten hebben als hulphonden. U moet dit voor uw staat nagaan. Anders vragen we toestemming aan het management om de pups binnen te brengen. We zijn net puppy #14 geworden, dus veel van de plaatsen waar we komen, zijn al bekend met het feit dat we met de puppy’s in en uit hun bedrijf zijn.

Wat is het meest lonende deel van het opvoeden van puppy’s?

Er zijn zo veel verschillende niveaus! Ik zou zeggen de mogelijkheid om voorlichting te geven over wat een hulphond voor anderen kan doen – puppy’s opvoeden helpt ook om kinderen en volwassenen te leren dat niet alle honden gemeen en kwaadaardig zijn. En, natuurlijk, het opvoeden van een pup die uiteindelijk zal promoveren en anderen zal helpen!

Wat voor training moet u (en andere puppy-opvoeders) met de pup doen?

We moeten de pup leren hoe hij zich in het openbaar moet gedragen; dit is vergelijkbaar met een kind leren hoe hij zich in een openbare situatie moet gedragen. We leren de puppy’s hoe ze zich in het openbaar moeten gedragen – niet rennen, niet blaffen – en niet van de vloer eten!!! Ook, housetraining – wanneer het gepast is om naar de wc te gaan.

Wat voor soort rapporten of testen moet u doen met uw pup tijdens de opvoeding?

Tijdens de opvoeding moeten we maandelijks een voortgangsrapport invullen over hoe het met de pup gaat. We vermelden alle problemen die we tegenkwamen, de plaatsen waar we geweest zijn, en het temperament van de pup. De trainers die de rapporten lezen, kunnen potentiële problemen signaleren en ook de puppy leren kennen voordat de honden worden ingeleverd voor gevorderde training.

Wat verraste u het meest toen u uw eerste puppy thuis kreeg en begon met trainen?

Van onze eerste puppy in 2002 is het eerste wat ik me herinner dat Hadlee ’s nachts niet doorsliep. Gelukkig zorgde mijn dochter hiervoor en na een week of drie was alles weer in orde en werd het nachtleven weer normaal. Ook het feit dat een puppy zoveel kattenkwaad kon uithalen terwijl wij het in de gaten hielden!

Wat beschouwt u als uw belangrijkste taak bij het opvoeden van een puppy?

De belangrijkste (taak) was ze zover te krijgen dat ze zich fatsoenlijk gedroegen in het openbaar! Dit betekende vaak dat de hond in een DOWN moest blijven terwijl er dingen gedaan werden en er geen tijd was om te spelen. De pups moesten leren accepteren dat alleen omdat er een vogel/eend/eekhoorn/blad was, dat ze er niet altijd mee konden spelen!

Het moeilijkste deel van het opvoeden van een pup moet zijn het vormen van een geweldige band en dan de hond aan de organisatie geven voor zijn volgende fase van training. Hoe ga je daarmee om en hoe bereid je je erop voor?

Er is geen enkele manier dat je geen band met de pup kunt vormen. De pup is uw inzet 24/7. Zoals wij het zagen, waren er twee of drie positieve opties. Ten eerste, we hebben een gediplomeerde. Ten tweede, de pup slaagt niet en we adopteren de hond. Of, ten derde, de pup slaagt niet, maar we kunnen de pup niet nemen, dus hebben we goede vrienden die zich aanmelden om de pup te adopteren. In alle gevallen, maar niet altijd, zullen we weten waar de pup is en zullen we hopen contact te hebben – dit was het geval voor de 7 die niet slaagden. We hebben #2 en #6 geadopteerd!

Wat voor soort mensen zijn de beste puppy-opvoeders? Kunnen mensen die fulltime werken of kinderen hebben deze belangrijke taak doen?

Ik heb veel verschillende soorten mensen gezien die puppyoppas zijn – ze variëren enorm! Velen werken fulltime, sommigen parttime, sommigen zijn fulltime student, en sommigen zijn gepensioneerd. Sommigen zijn zeer sportief, velen maken veel road trips, en sommigen reizen niet veel. Het hebben van kinderen is een bonus omdat het de pup helpt om met kleine mensen om te gaan – het hebben van andere huisdieren werkt op dezelfde manier.

Wat gebeurt er als de hond teruggaat naar de trainingsfaciliteit voor zijn professionele training? Hoe lang duurt die training normaal gesproken? Als een hond niet slaagt voor de eindtraining, wat gebeurt er dan met hem?

Wanneer de hond wordt teruggebracht voor gevorderde training, wordt de hond in een kennel geplaatst met een hond van hetzelfde geslacht. De honden hebben geen waterbakjes, dus moeten ze leren drinken uit een balletje, vergelijkbaar met de waterbak in een hamsterkooi. De honden worden in groepen (zogenaamde “strings”) ondergebracht bij een trainer en de honden werken de komende zes maanden met die trainer, waarbij ze vaak na drie maanden overstappen naar een andere trainer. Bovendien ondergaan de honden in de eerste twee weken uitgebreide medische tests om na te gaan of er medische problemen zijn die moeten worden aangepakt. Als er problemen zijn, kan de hond uit het programma worden ontslagen. Veel honden kunnen niet goed tegen een kennel (in een kennel) of hebben verlatingsangst – ook deze honden kunnen worden vrijgelaten. Onze tweede hond hield het een week vol voordat ze werd vrijgelaten vanwege stress. Onze eerste hond werd vrijgelaten omdat de trainer een paraplu opende en de hond flipte – de trainer kon haar niet over deze angst heen krijgen en ze werd vrijgelaten. We hadden twee honden die werden vrijgelaten voordat ze zelfs waren ingeleverd voor gevorderde training – een als gevolg van angst agressie en de andere als gevolg van angst voor de vloer texturen. Als de organisatie vindt dat de pup later in zijn leven een potentieel medisch probleem zou kunnen hebben, zoals iets dat bij het lichamelijk onderzoek is vastgesteld, dan kunnen deze puppies ook worden vrijgelaten. We hadden ook een golden die niet gemotiveerd was voor voedsel – zij werd vrijgelaten.

Als de honden de medische test doorstaan, dan begint de trainer met het versterken van de commando’s die aan de honden zijn geleerd door de opvoeders en verhoogt de moeilijkheidsgraad met een stapje of twee. De trainers sturen maandelijks op de vierde woensdag van de maand een voortgangsrapport naar de opvoeders om hen te laten weten wat de honden leren en hoe goed de honden het doen. De honden worden ook beoordeeld op hoe ze spelen/meekomen in hun trainingsgroepen (strings). Jengelen ze, blaffen ze of hobbelen ze?

Als alles goed gaat en de honden het zes maanden volhouden, dan worden ze in de volgende rotatie geplaatst voor het worden van een hulpdier. Velen zijn niet klaar voor het volgende niveau, maar de organisatie laat de honden rouleren door de opleiding om hen de mogelijkheid te geven met de potentiële afgestudeerden te werken. Honden die niet in staat zijn hun commando’s volledig op te volgen worden niet geplaatst. In plaats daarvan gaan ze terug naar de kennels voor nog eens drie maanden training.

Als de honden na negen maanden training niet zijn geplaatst, worden ze uit het programma ontslagen.

Als iemand geïnteresseerd is om een puppy opvoeder te worden, wat moet die persoon dan doen? Hoe kies je een organisatie waar je als vrijwilliger gaat werken?

Toen mijn dochter met deze reis begon, heeft ze heel wat organisaties onderzocht en vond ze dit de organisatie die het beste aansloot bij wat ze wilde bereiken. Sindsdien zijn we andere hondenopvoedingsgroepen tegengekomen die in veel opzichten heel anders zijn. Als je op zoek gaat naar een organisatie, bedenk dan wat je eruit wilt halen – mijn familie wilde weten waar de afstuderende hond naartoe ging. Hoewel de persoon die de grad ontvangt geen contact hoeft te houden, houden wij contact met al onze grads. CCI heeft ons ook een sterke steungroep gegeven… en als je geen puppy opvoeder wilt zijn, zijn er zoveel andere manieren en gebieden om vrijwilligerswerk te doen!

Welke raad heb je voor potentiële puppy opvoeders?

Wees realistisch en weet dat je uiteindelijk huishoudelijke schade zult oplopen. Puppy’s kauwen, plassen en poepen. Ze geven ook over! Het is bijna alsof je een peuter hebt! Maar puppy’s kunnen heel lief zijn en willen je graag gelukkig maken. Ze kunnen het ene moment lief zijn en minder dan een seconde later je kookpunt doen stijgen! Ze kunnen zonder problemen een commando opvolgen en dan op een ochtend naar je kijken alsof je net een vreemde taal sprak! Wij noemen dat de “tienerjaren.” De puppies geven 100% onvoorwaardelijke liefde – zelfs wanneer je het het minst verwacht!

Wat moet de samenleving nog meer weten over puppy opvoeding en hulphonden?

Een hulphond is GEEN huisdier. Het is niet iets dat je krijgt en dan negeert. Het is geen goed getrainde hond die zonder voortdurende trainingsversterking door het leven kan gaan. Het is een voortdurende training. Deze honden worden beschouwd als medische hulpmiddelen – hetzelfde als een rolstoel, krukken of wandelstok – je aait die voorwerpen niet, dus aai de hond ook niet. De hond is onze verantwoordelijkheid, niet die van een plaats die we bezoeken. Als u een diensthond wilt aaien, vraag het dan eerst – misschien kan het, maar waarschijnlijk – omdat de hond in een werkmodus is – zult u niet in staat zijn de hond te aaien.