Deze blog is geschreven door Dr. Trichita M. Chestnut, Management and Program Analyst in the Office of the Chief Operating Officer at the National Archives at College Park, Maryland.

Lynchen blijft een van de meest verontrustende en minst begrepen gruweldaden in de Amerikaanse geschiedenis. Het definiëren van de daad van lynchen is ook controversieel en voor het doel van deze blog serie, wordt lynchen gedefinieerd als het doden van vrouwen die: 1) gemarteld, verminkt, verbrand, neergeschoten, gesleept, verkracht en/of opgehangen, 2) beschuldigd van een vermeende of onbekende misdaad door een blanke menigte bestaande uit niet minder dan twee personen, en 3) van het leven beroofd, hetzij in het geheim hetzij in het openbaar, zonder eerlijk proces en gelijke bescherming van de wet.

Er zijn dossiers over het lynchen van vrouwen in Georgia, te vinden in Record Group (RG) 60, de General Records van het Department of Justice en RG 65, Records of the Federal Bureau of Investigation. In deze records vindt u correspondentie, krantenknipsels, telegrammen, petities en resoluties van gewone Amerikanen, maar ook van vooraanstaande anti-lynch- en burgerrechtenactivisten en organisaties met betrekking tot het lynchen van Afro-Amerikanen in de Verenigde Staten.

In Georgia, de staat met het op een na grootste aantal gelynchte vrouwen, vielen van 1884 tot 1946 18 vrouwelijke slachtoffers van lynchbendes: 17 waren Afro-Amerikaans en 1 was blank. De serie, Straight Numerical Files, 1904-1974 (NAID 583895), bevat correspondentie over het lynchen van vrouwen in de Verenigde Staten.

In 1918, gedurende ongeveer een week van 17 mei tot 24 mei, werd een dertiental Afro-Amerikanen het slachtoffer van lynch mob geweld in Valdosta, Georgia. Drie van de slachtoffers van de lynchbende behoorden tot de familie Turner, wier verhaal gedeeltelijk wordt verteld in het Straight Numerical File #158260.

Volgens verslagen over de lynchpartij was mevrouw Mary Turner, toen zij het nieuws van het lynchen van haar man kreeg van “onbekende personen”, acht maanden zwanger. Hoewel ze op het punt stond te bevallen van haar eerste kind, uitte ze openlijk de onschuld van haar gelynchte echtgenoot, vervloekte ze de menigte en dreigde ze met arrestatiebevelen. Bijgevolg, bijna op de dag af 100 jaar geleden, op 19 mei 1918, werden zij en haar ongeboren baby opnieuw het slachtoffer van de toorn van de lynchbende.

Mrs. Mary Turner en haar ongeboren baby ondergingen een gruwelijke en onvoorstelbare dood. Mevrouw Turner werd vastgebonden en opgehangen aan een boom, in brand gestoken, en haar lichaam werd doorzeefd met kogels, haar geschreeuw van angst en pijn werd alleen gehoord door haar daders, en de martelingen en verminkingen gingen door. Het leven van haar ongeboren baby eindigde toen de baby ruw uit haar buik werd gesneden en een van de lynchers het hoofdje met de hak van zijn schoen verbrijzelde.

Het lynchen van mevrouw Mary Turner, haar man en haar ongeboren baby had veel Amerikanen geschokt en verontwaardigd, waaronder Afro-Amerikaanse vrouwenclubs in Georgia. Tien dagen na het lynchen, op 29 mei, stuurden de Colored Federated Clubs van Augusta een resolutie naar President Woodrow Wilson waarin zij vroegen dat “zeker en snel recht zou worden gedaan” aan de lynchbende. De resolutie werd doorgestuurd naar het Ministerie van Justitie ter beoordeling. De resolutie luidde als volgt:

Whereas, the Negro Womanhood of Ga. is geschokt door het lynchen van Mary Turner in Valdosta op zondag 19 mei 1918, wegens een vermeende onverstandige opmerking met betrekking tot het lynchen van haar man; en overwegende dat wij, de negerinnen van de staat, zijn geprikkeld door deze ongerechtvaardigde wetteloosheid en zijn ontmoedigd en verpletterd door een geest van vernedering en angst;…Daarom vragen wij u om alle macht van uw grote ambt aan te wenden om soortgelijke voorvallen te voorkomen en de daders van deze vuile daad te straffen en erop aan te dringen dat er snel en zeker recht op hen wordt gedaan.

Er zijn in de dossiers geen aanwijzingen dat het Ministerie van Justitie de Club een antwoord heeft gegeven en het advies van de Club heeft opgevolgd om “zeker en snel recht” te doen geschieden tegen de lynchbende die verantwoordelijk was voor de misdaad.

De lynchpartij op mevrouw Mary Turner en haar familie werd niet uit het geheugen van veel Amerikanen verdrongen. Het Departement van Justitie bleef tientallen jaren na de lynch brieven ontvangen van het publiek.

In 1934, zestien jaar na de lynch, schreef de heer W.B. Chambers een brief aan President Franklin D. Roosevelt, waarin hij terugdacht aan de lynch van mevrouw Turner. In 1918 was de heer Chambers een tiener en in 1934 was hij volwassen. Zijn brief werd later doorgestuurd naar het Departement van Justitie. Vanuit zijn huis in New Jersey schreef hij onder meer:

…Tijdens mijn adolescente jaren kan ik mij nog herinneren hoe het bloed koud door mijn aderen stroomde toen James Weldon Johnson levendig het wrede lot van Mary Turner uitbeeldde, een generatie geleden in Carnegie Hall. Hoe deze arme weerloze negermoeder aan een boom werd opgehangen, en vervolgens door de brutale bloeddorstige menigte van haar ingewanden werd ontdaan. Mr. President, ik kan me nog steeds dat onheilige spektakel herinneren dat me misselijk maakte, alsof het gisteren gebeurde. Ik was toen nog maar een kind…Het feit blijft…mijn regering heeft niets gedaan om het lynchen uit te roeien…

Assistant Attorney General Joseph B. Keenan heeft de ontvangst van de brief van Mr. Chambers bevestigd. Hij bood echter geen oplossingen aan over hoe het ministerie de moordenaars van mevrouw Turner en haar familie voor het gerecht zou kunnen brengen. Hij legde ook niet uit hoe het lynchen in de Verenigde Staten kon worden uitgeroeid door federale anti-lynchwetgeving te steunen en in te voeren.

De heer Samuel Brown, een andere bezorgde burger, kon zich op vijfjarige leeftijd “negers die werden gelyncht en verbrand op de brandstapel” herinneren. Hij was in 1940 drieëndertig jaar oud en woonde in New York, en schreef ook aan president Roosevelt. Hij schreef over hoe hij zich herinnerde gelezen te hebben over het lynchen van mevrouw Mary Turner en haar familie in The Crisis, een tijdschrift uitgegeven door de National Association for the Advancement of Colored People. Gedeeltelijk stond er in de brief:

…Een van de wreedste gewelddaden die ooit zijn opgetekend…naast de andere gruwelijke daden die tegen de familie werden begaan, was het opknopen van de zwangere moeder aan de hielen, haar de ingewanden afhakken met een mes dat gewoonlijk wordt gebruikt om varkens te doden, en de levende foetus op de grond te laten vallen. Een lid van de menigte stapte naar voren en verpletterde het hoofd met zijn hiel…

Er zijn in de dossiers geen aanwijzingen dat het Ministerie van Justitie een reactie heeft gegeven op de lynchzorgen van Mr. Brown en zijn steun voor een federale anti-lynchwet.

Niemand van de lynchbende werd ooit aangeklaagd of vervolgd voor een van de lynchpartijen die plaatsvonden in die verontrustende mei-week in 1918. Daarom kregen de slachtoffers hetzelfde schijnoordeel als een meerderheid van de slachtoffers van lynchpartijen in de Verenigde Staten, de slachtoffers kwamen om het leven, door toedoen van onbekende personen, zelfs wanneer leden van de lynchpartijen bekend waren in de gemeenschap en bij de rechtshandhaving.