De marine en het Korps Mariniers hebben een nieuwe scheepsklasse voorgesteld, het lichte amfibische oorlogsschip (LAW), om te voorzien in een behoefte aan gedistribueerde operaties en operaties in gebieden met hoge dreiging. Hoewel het concept deugdelijk is, hebben de tot dusver besproken ontwerpen een beperkt vermogen en, vanwege hun grote aantallen, potentieel hoge kosten. In plaats daarvan zou de marine een klein aantal schepen moeten kopen met het oorspronkelijke ontwerp en dan gaan experimenteren. Als dat ontwerp niet werkt, moet de marine zich opnieuw beraden en misschien een groter ontwerp aanschaffen, zodat er een volledig scala aan amfibische oorlogscapaciteit is.
Het concept van een klein amfibisch schip is goed. Amfibische schepen zijn in de loop der tijd steeds groter geworden. De Thomaston-klasse LSD’s uit de jaren zestig waren bijvoorbeeld 13.900 ton vol beladen; de huidige LSD-vervanger, de LPD-17 Flight II, is 24.900 ton vol beladen-80 procent groter.1 Dit heeft een gat geslagen dat kleinere schepen zouden kunnen opvullen.
Bovendien zijn amfibische schepen, naarmate ze groter zijn geworden, duurder en minder geworden. Waren er in de jaren tachtig nog 60, nu zijn dat er 33. Amfibische parate groepen (ARG’s)/Mariene Expeditionaire Eenheden (MEU’s) hebben drie schepen, en worden meestal opgesplitst om aan de vele eisen van de commandanten te voldoen. Elk schip, hoewel zeer capabel, kan slechts op één plaats tegelijk zijn. Een klein schip zou sommige van deze verplichtingen aankunnen. Sterker nog, een klein schip zou sommige verplichtingen beter aankunnen als de behoefte beperkt zou zijn of, als het om een oefening gaat, beter verenigbaar zijn met de kleinere schepen van de meeste marines.
Commandant-generaal David Berger maakte dit punt over kosten en aantallen in zijn Commandant’s Planning Guidance: “We moeten blijven zoeken naar het betaalbare en overvloedige ten koste van het uitgelezen en weinige bij het bedenken van het toekomstige amfibische deel van de vloot.”
Ten slotte, maar niet het minst belangrijk, past een klein amfibisch schip bij nieuwe concepten om potentiële conflicten in het westen van de Stille Oceaan aan te pakken. Het Korps Mariniers wil een “stand-in force”, waarvoor “kleinere, dodelijker en meer risicovolle platforms” nodig zijn. Een vloot van kleine schepen zou naar voren kunnen opereren, binnen de boog van de lange-afstandsprecisievuren van een tegenstander.
De marine heeft een eerste concept voor het schip. De briefingdia’s van de marine voor afspraken met de industrie beschrijven het schip als volgt: minimale lengte 200 voet, bemanning van niet meer dan 40 matrozen, inscheping voor ten minste 75 mariniers, minimaal 8.000 vierkante voet laadruimte, achtersteven of boeg landingsplatform, 25-mm of 30-mm kanon voor zelfbescherming, minimale snelheid van 14 knopen, minimaal ongetankt doortrekbereik van 3.500 nautische mijlen, en een verwachte levensduur van 10 jaar. Het totale aantal schepen zou tussen de 28 en 30 liggen.
Om het verwervingsproces te versnellen, zoekt de marine naar bestaande scheepsontwerpen. Dat is een verstandige aanpak, aangezien er een aantal potentieel aantrekkelijke ontwerpen zijn.
Het lichte amfibische oorlogsschip kan zeer klein zijn. Hoewel de eisen van de marine een breed scala aan afmetingen toestonden (1.000 tot 8.000 ton), geven de bemannings- en troepencapaciteit een indruk van de waarschijnlijke scheepsgrootte. In de eerste beschrijvingen klonken de schepen als de De Soto County-klasse LST’s uit de jaren 1960 tot 1980. Deze waren 4.200 ton (licht) en vervoerden 379 manschappen. Kunstenaarsconcepten die in verschillende media werden gepubliceerd, versterkten deze indruk.
Een schip dat 75 mariniers vervoert, heeft echter niet eens de afmetingen van een LST uit de Tweede Wereldoorlog: 1.650 ton, 150 manschappen, 316 voet lang, en een maximumsnelheid van 12 knopen. Het is meer de grootte van een landingsvaartuig infanterie (LCI) uit de Tweede Wereldoorlog: 230 ton, 180 manschappen (maar geen zware uitrusting), 158 voet lang, en een maximumsnelheid van 16 knopen. LCI’s waren oceaanbestendig, maar nauwelijks. De kleine afmetingen betekenen dat de LAW niet geschikt zal zijn voor langdurige inzet. Documenten met vereisten schrijven voor dat troepen moeten worden ingezet in weken, niet maanden. Dit is geen schip dat wereldwijde uitzendingen van zes maanden kan uitvoeren.
De vloot van lichte amfibische schepen brengt niet veel capaciteiten met zich mee. De 30 geplande LAW’s zullen gezamenlijk ongeveer 2.250 mariniers kunnen vervoeren (75 mariniers per schip × 30 schepen). Eén America-klasse LHA en één LPD-17 Flight I kunnen in totaal 2.350 mariniers vervoeren (1.650 + 750). De LAW’s zullen geen vliegtuigen of verbindingen van schip naar kust vervoeren. De LHA en LPD kunnen, afhankelijk van de configuratie, veel vliegtuigen en enkele schip/wal-connectoren vervoeren. En met 20 tegen 14 knopen zijn de LHA en LPD veel sneller.
De kosten zouden minder, meer, of hetzelfde kunnen zijn als conventionele schepen. Een LHA en een LPD zouden ongeveer $ 5,1 miljard kosten ($ 3,4 miljard plus $ 1,7 miljard). De kosten van de LAW zijn onzeker. Het Korps Mariniers zou elke romp voor ongeveer 100 miljoen dollar willen aanschaffen. Dat zou een totale kostprijs van $3 miljard betekenen, minder dan de conventionele schepen.
Maar amfibische schepen kunnen duur worden naarmate de vereisten voor verdedigingssystemen en communicatie toenemen om het hoofd te bieden aan bedreigingen op hoog niveau en complexe operationele omgevingen. Als de kosten van de afzonderlijke schepen zouden stijgen tot 170 miljoen dollar per stuk, dan zouden de kosten van de twee pakketten, LHA/LPD en LAW, gelijk zijn. Gezien de ongelukkige geschiedenis van de marine wat betreft kostenoverschrijdingen bij scheepsontwerpen, zou een verhoging tot $ 200 miljoen per schip mogelijk zijn; dat zou een LAW-vloot opleveren die $ 6 miljard kost.
De levensduur van 10 jaar is erg kort. In het briefingpakket aan de industrie werd een levensduur van 10 jaar genoemd. Dat zou de schepen bijna wegwerpartikelen maken. Om 30 tot 40 jaar dienst te doen, even lang als conventionele amfibische schepen, zou de marine drie of vier sets moeten kopen. Dat zou de kosten verdrievoudigen en ze veel duurder maken dan conventionele amfibische schepen.
Het verwervingsschema is zeer snel. De marine is van plan alle schepen in vier jaar aan te schaffen, te beginnen in het fiscale jaar 2023. Dat betekent dat het laatste schip zou worden gekocht voordat het eerste schip operationeel is geweest. Er zit veel risico in dat schema.
Aanbeveling: Vooruitgaan, maar afdekken. Zoals eerder opgemerkt, is de aanschaf van enkele kleine amfibische schepen zinvol. Omdat de marine geen ontwerp heeft gekozen, zouden de LAW’s veel groter kunnen zijn dan de discussie tot nu toe heeft aangegeven.
Als het gekozen scheepsontwerp echter het kleine 75-troepenontwerp is, zou het geschikt zijn voor de nieuwe concepten van het Korps Mariniers voor eilandgevechten in het westen van de Stille Oceaan en overvallen door lichte infanterie. Misschien zou het een groot succes worden. Maar zo’n klein schip zou niet geschikt zijn voor de meeste andere amfibische operaties, wat een ernstige handicap is. Misschien zal het, in plaats van een waardevolle nieuwe capaciteit, de 21e-eeuwse versie blijken te zijn van de Pegasus-klasse draagvleugelboot voor snelle aanvallen, een interessant concept dat in de praktijk nooit heeft gewerkt en voortijdig uit de vaart werd genomen.
In plaats van zich volledig te verlaten op één enkel ontwerp, zouden de marine en het Korps Mariniers er beter aan doen een paar schepen te kopen, misschien vijf, en te zien hoe het concept uitpakt. Als een zeer klein schip beperkt inzetbaar blijkt, kunnen de diensten het aanvullen met een ander, groter ontwerp – misschien iets als de De Soto County-klasse (150 tot 200 mariniers en wat zwaar materieel) of misschien zelfs een variant van de General Frank S. Besson-klasse logistieke ondersteuningsschepen van het leger (273 voet lang, 4.200 ton, met een boeghelling).
Een brede mix van amfibische schepen is misschien wel het beste. Met een spreiding van capaciteiten zouden de Marine en het Korps Mariniers met het juiste gereedschap aan elke behoefte kunnen voldoen in plaats van sommige te klein en andere te groot te hebben.