Op 19 november 1863 hield President Abraham Lincoln een toespraak, die later bekend werd als de Gettysburg Address, tijdens de officiële inwijdingsceremonie van de Nationale Begraafplaats van Gettysburg in Pennsylvania, op de plaats van een van de bloedigste en beslissendste veldslagen uit de Burgeroorlog. Hoewel hij die dag niet de belangrijkste spreker was, zou Lincolns korte toespraak herinnerd worden als een van de belangrijkste toespraken in de Amerikaanse geschiedenis. Daarin beriep hij zich op de beginselen van menselijke gelijkheid uit de Onafhankelijkheidsverklaring en verbond hij de offers van de Burgeroorlog met het verlangen naar “een nieuwe geboorte van vrijheid”, alsmede het zo belangrijke behoud van de in 1776 opgerichte Unie en haar ideaal van zelfbestuur.
De doden bij Gettysburg begraven
Van 1 juli tot 3 juli 1863 botsten de invasietroepen van het leger van generaal Robert E. Lee tegen het leger van de Potomac (onder zijn nieuw aangestelde leider, generaal George G. Meade) in Gettysburg, zo’n 35 mijl ten zuidwesten van Harrisburg, Pennsylvania. Het aantal slachtoffers was hoog aan beide zijden: Van de ruwweg 170.000 soldaten van de Unie en de Geconfedereerden vielen er 23.000 doden bij de Unie (meer dan een kwart van de effectieve strijdkrachten van het leger) en 28.000 bij de Geconfedereerden die gedood, gewond of vermist werden (meer dan een derde van Lee’s leger) in de Slag om Gettysburg. Na drie dagen strijd trok Lee zich in de nacht van 4 juli terug in de richting van Virginia. Het was een verpletterende nederlaag voor de Confederatie, en een maand later zou de grote generaal zijn ontslag aanbieden aan de Confederale President Jefferson Davis; Davis weigerde het te aanvaarden.
Zoals na eerdere veldslagen werden duizenden gesneuvelde Unie soldaten bij Gettysburg snel begraven, velen in slecht gemarkeerde graven. In de daaropvolgende maanden was David Wills, een plaatselijke advocaat, echter het speerpunt van de pogingen om een nationale begraafplaats in Gettysburg te creëren. Wills en de Gettysburg Cemetery Commission stelden oorspronkelijk 23 oktober vast als datum voor de inwijding van de begraafplaats, maar stelden dit uit tot midden november nadat hun keuze voor de spreker, Edward Everett, zei dat hij meer tijd nodig had om zich voor te bereiden. Everett, de voormalige president van Harvard College, voormalig senator van de VS en voormalig staatssecretaris, was in die tijd een van de belangrijkste redenaars van het land. Op 2 november, slechts enkele weken voor het evenement, nodigde Wills president Lincoln uit met het verzoek “deze gronden formeel in te richten voor hun heilig gebruik door een paar passende opmerkingen.”
Gettysburg Address: Lincolns voorbereiding
Hoewel Lincoln zeer gefrustreerd was over Meade en het leger van de Potomac omdat ze er niet in waren geslaagd Lee’s troepen op hun terugtocht te achtervolgen, was hij voorzichtig optimistisch toen het jaar 1863 ten einde liep. Hij vond het ook veelbetekenend dat de overwinningen van de Unie bij Gettysburg en bij Vicksburg, onder generaal Ulysses S. Grant, allebei op dezelfde dag hadden plaatsgevonden: 4 juli, de verjaardag van de ondertekening van de Onafhankelijkheidsverklaring.
Toen hij de uitnodiging ontving om de opmerkingen in Gettysburg te maken, zag Lincoln een kans om een brede verklaring af te leggen aan het Amerikaanse volk over het enorme belang van de oorlog, en hij bereidde zich zorgvuldig voor. Hoewel volgens een populaire legende hij de toespraak in de trein schreef terwijl hij naar Pennsylvania reisde, schreef hij waarschijnlijk ongeveer de helft van de toespraak voordat hij het Witte Huis op 18 november verliet, en voltooide hij het schrijven en herzien van de toespraak die nacht, na een gesprek met de Staatssecretaris William H. Seward, die hem naar Gettysburg had vergezeld.
The Historic Gettysburg Address
Op de ochtend van 19 november hield Everett zijn twee uur durende oratie (uit het hoofd) over de Slag bij Gettysburg en het belang ervan, en het orkest speelde een hymne die voor de gelegenheid was gecomponeerd door B.B. French. Lincoln stond toen op het podium en sprak de menigte van ongeveer 15.000 mensen toe. Hij sprak minder dan twee minuten, en de hele toespraak was minder dan 275 woorden lang. Beginnend met het beeld op te roepen van de stichters en de nieuwe natie, drukte Lincoln welsprekend zijn overtuiging uit dat de Burgeroorlog de ultieme test was om te zien of de in 1776 opgerichte Unie zou overleven, of dat zij “van de aarde zou vergaan”. De doden in Gettysburg hadden hun leven gegeven voor deze nobele zaak, zei hij, en het was aan de levenden om de “grote taak” die voor hen lag onder ogen te zien: ervoor zorgen dat “regering van het volk, door het volk, voor het volk, niet van de aarde zal verdwijnen.”
De essentiële thema’s en zelfs een deel van de taal van de Gettysburg Address waren niet nieuw; Lincoln zelf had in zijn boodschap van juli 1861 aan het Congres verwezen naar de Verenigde Staten als “een democratie – een regering van het volk, door hetzelfde volk.” Het radicale aspect van de toespraak begon echter met Lincolns bewering dat de Onafhankelijkheidsverklaring – en niet de grondwet – de ware uitdrukking was van de bedoelingen van de stichters voor hun nieuwe natie. In die tijd verklaarden veel blanke slaveneigenaars dat zij “echte” Amerikanen waren en wezen op het feit dat de grondwet de slavernij niet verbood; volgens Lincoln was de in 1776 gevormde natie “gewijd aan de stelling dat alle mensen gelijk zijn geschapen”. In een interpretatie die destijds radicaal was – maar nu als vanzelfsprekend wordt beschouwd – herdefinieerde Lincoln met zijn historische toespraak de Burgeroorlog als een strijd, niet alleen voor de Unie, maar ook voor het beginsel van menselijke gelijkheid.
Gettysburg Address Text
De volledige tekst van Abraham Lincolns Gettysburg Address luidt als volgt:
“Vier score en zeven jaar geleden brachten onze vaders op dit continent een nieuwe natie voort, opgevat in vrijheid, en gewijd aan de stelling dat alle mensen gelijk zijn geschapen.
“Nu zijn we verwikkeld in een grote burgeroorlog, waarin wordt getest of die natie of welke natie dan ook zo opgevat en zo gewijd, lang kan standhouden. We ontmoeten elkaar op een groot slagveld van die oorlog. We zijn gekomen om een deel van dat veld in te wijden, als laatste rustplaats voor hen die hier hun leven gaven opdat die natie zou leven. Het is volkomen passend en gepast dat we dit doen.
“Maar, in ruimere zin, kunnen we deze grond niet wijden-we kunnen hem niet wijden-we kunnen hem niet heiligen. De dappere mannen, levend en dood, die hier hebben gestreden, hebben het gewijd, ver boven onze macht om iets toe te voegen of af te doen. De wereld zal weinig noteren, noch lang onthouden wat wij hier zeggen, maar zij kan nooit vergeten wat zij hier deden. Het is eerder aan ons, de levenden, om ons hier in te zetten voor het onvoltooide werk dat zij, die hier vochten, tot nu toe zo nobel hebben verricht. Het is veeleer aan ons om ons hier in te zetten voor de grote taak die nog voor ons ligt – dat wij van deze geëerde doden nog meer toewijding krijgen voor de zaak waarvoor zij zich tot het laatst volledig hebben ingezet – dat wij hier vastbesloten zijn dat deze doden niet tevergeefs zullen zijn gestorven – dat deze natie, onder God, een nieuwe geboorte van vrijheid zal kennen en dat een regering van het volk, door het volk, voor het volk, niet van de aardbodem zal verdwijnen.”
Gettysburg Address: Publieke reactie & Erfenis
Op de dag na de inwijdingsceremonie herdrukten kranten in het hele land de toespraak van Lincoln samen met die van Everett. De Republikeinse journalisten prezen de toespraak als een oprecht, klassiek stuk oratie, terwijl de Democratische de toespraak bespotten als ontoereikend en ongeschikt voor de gedenkwaardige gebeurtenis.
In de jaren die volgden, zou de Gettysburg Address blijven voortleven als misschien wel het meest geciteerde en meest gememoriseerde stuk oratie in de Amerikaanse geschiedenis. Na Lincolns moord in april 1865 schreef senator Charles Sumner van Massachusetts over de toespraak: “Die toespraak, uitgesproken op het slagveld van Gettysburg… en nu geheiligd door het martelaarschap van de auteur, is een monumentale daad. In de bescheidenheid van zijn natuur zei hij ‘de wereld zal weinig noteren, noch lang onthouden wat wij hier zeggen; maar zij kan nooit vergeten wat zij hier deden’. Hij vergiste zich. De wereld nam onmiddellijk nota van wat hij zei, en zal nooit ophouden het zich te herinneren.”