Hernandez’ zaak trok destijds de aandacht in de pers, net als de beroepsmatige strubbelingen van Raymond Edwin, een van de NYPD 12, die het onderwerp was van een artikel uit 2016 in The New York Times Magazine. In de film horen we tape die Edwin opnam van een supervisor die uitlegt waarom Edwin zulke lage beoordelingscijfers heeft gekregen ondanks zijn goede politiewerk. “Je bent een jonge zwarte man met dreads, heel slim”, zegt de leidinggevende. “Je woorden zijn hard.” Met andere woorden, Edwin trekt veel aandacht naar zich toe. Hij legt uit dat de assessoren precies deze woorden gebruikten om hem aan te spreken: “Fuck this dude.” Maar hij stapt niet op. In plaats daarvan zoekt hij promotie tot sergeant.

Edwin’s hachelijke situatie verdiept het discours van de film over ras. Als bewuste zwarte man is Edwin woedend over de manier waarop de NYPD inkomsten genereert uit het slachtofferen van jonge zwarte mannen. “Dit is het moment waarop je je gezicht moet kunnen laten zien en de waarheid moet kunnen spreken,” zegt hij.

Crime + Punishment is een bijzondere film, niet alleen omdat hij intieme verhalen vertelt, maar ook omdat hij het perspectief van de gearresteerde laat samenvallen met dat van de mensen wier werk het is om de arrestatie uit te voeren. Dat huwelijk is niet zonder spanningen. Wanneer de NYPD 12 activisten van Make the Road en de Nation of Islam ontmoet, realiseren ze zich bijvoorbeeld dat er mensen in de gemeenschap zijn die niets met de politie te maken willen hebben, punt uit. Wat voor alliantie kan een klokkenluidende agent die agent wil blijven, aangaan met groepen die als hard standpunt hebben dat agenten slecht zijn?

Er zijn geen eenvoudige antwoorden op deze vragen. En er is ook geen bevredigende conclusie aan Maing’s film. In de hele film laten de rechtbanken het afweten. Hernandez wordt in Rikers gestopt omdat de aanklagers geen belang hechten aan een snel proces. De NYPD 12 krijgen niet het vonnis waar ze op uit waren. Er komt geen onafhankelijk orgaan om toezicht te houden op de activiteiten van de NYPD. Als de film een stilstaand punt in zich heeft – een onbetwistbare conclusie – dan is het wel dat gerechtigheid en de wet niet hetzelfde zijn.