In de voortdurende strijd tussen kattenliefhebbers en hondenliefhebbers, hebben hondenmensen een flink wapen in hun arsenaal: een bizarre, hersen-controlling parasiet die je kunt oplopen door de kattenbak van je kat schoon te maken.
Het is waar dat deze parasiet bestaat, en het is waar dat je hem van je kat kunt krijgen. Maar kattenliefhebbers opgelet – de waarheid is gecompliceerder dan de andere helft je wil doen geloven. En, ja, je kunt je kat houden.
De parasiet
Toxoplasma gondii – kortweg Toxo – is een piepkleine, eencellige parasiet met een vreemde levensgeschiedenis en een nog vreemdere reeks gevolgen.
Katten krijgen het door het eten van besmette knaagdieren. Na inslikken dringen de parasieten de darmwand van de kat binnen, waar ze zich geslachtelijk voortplanten, waarbij ze miljoenen kleine cysten achterlaten met daarin Toxo-zygoten – deze worden oocysten genoemd. Interessant is dat katten (alle katachtigen, niet alleen huiskatten) het enige dier zijn dat Toxo kan gebruiken om zich geslachtelijk voort te planten.
Later zal een besmette kat deze oöcyten uitscheiden in zijn uitwerpselen – waar, ja, u dan de parasiet kunt oppikken uit de kattenbak van uw kat. Een infectie met Toxo wordt Toxoplasmose genoemd, en als het eenmaal in het lichaam zit, blijft het daar. Nadat een oöcyste het lichaam van een niet-kat is binnengedrongen, gaat het open en kunnen de Toxo-cygoten naar buiten komen, waar ze zich ontwikkelen tot een mobiel, zich snel delend levensstadium. Zodra ze in de bloedstroom terechtkomen, worden ze naar de organen van het lichaam vervoerd, waaronder de hersenen.
Gelukkig is het menselijke immuunsysteem meestal in staat de parasieten ervan te weerhouden uit de hand te lopen. De druk van het immuunsysteem dwingt hen zich te groeperen in kleine cysten in de hersenen en de spieren. Deze cysten sluimeren meestal, onderdrukt door het immuunsysteem. Bij zieken of ouderen, wier immuunsysteem zwakker is, kan de parasiet echter losbreken en ernstige ziekte veroorzaken, waarbij organen worden aangevallen – met name de hersenen en de ogen.
Het is ook niet bepaald zeldzaam. De CDC meldt dat 22,5% van de Amerikaanse bevolking boven de 12 jaar besmet is met Toxo. In andere delen van de wereld kan de incidentie van infectie oplopen tot 95%.
De symptomen
Het meest interessante aan Toxo is wat het doet met de geest van een besmet dier. Besmette muizen worden avontuurlijker en minder bang voor katten – in feite lijken ze zelfs aangetrokken te worden tot katten. Dit sinistere effect verhoogt de kans dat het knaagdier wordt opgegeten en biedt een kans voor Toxo om de kat binnen te dringen en zich voort te planten.
Besmette mensen kunnen onderhevig zijn aan een aantal even vreemde symptomen, die Kathleen Mcauliffe beschreef in haar uitgebreide reportage voor The Atlantic. Baanbrekend onderzoek toonde aan dat besmette mannen meer achterdochtig, teruggetrokken en geneigd zijn regels te overtreden, terwijl besmette vrouwen meer vertrouwen hebben, extravert en gezagsgetrouwer zijn.
Zowel geïnfecteerde mannen als vrouwen zijn ook vaker betrokken bij verkeersongevallen, plegen vaker zelfgeweld en ontwikkelen – vreemd genoeg – vaker schizofrenie.
En voor mensen met een verzwakt immuunsysteem kunnen ernstige Toxoplasmose-infecties de ogen, hersenen en andere organen aantasten, en in extreme situaties tot de dood leiden.
Zwangere vrouwen en mensen met een verzwakt immuunsysteem lopen het meeste risico op nadelige gevolgen. Pas besmette vrouwen, vooral die tijdens de zwangerschap, kunnen de infectie doorgeven aan hun kind. Dit kan leiden tot ernstige gevolgen voor de baby’s, zoals schade aan de ogen of het zenuwstelsel.
Het goede nieuws
Maar hier zijn enkele feiten om u gerust te stellen, katteneigenaren.
Ten eerste, katten geven Toxo oöcysten slechts drie weken af nadat ze de parasiet hebben opgenomen. Dat betekent dat binnenkatten die niet rondrennen om besmette muizen op te eten in principe veilig zijn. Wat buitenkatten betreft, raadpleegde The Atlantic schrijver Mcauliffe Jaroslav Flegr, een Tsjechische wetenschapper die een groot deel van zijn carrière heeft gewijd aan de studie van Toxoplasma gondii.
Zij schrijft:
Wat buitenkatten betreft, zij werpen de parasiet gedurende slechts drie weken van hun leven uit, meestal wanneer zij jong zijn en net zijn begonnen met jagen. Tijdens die korte periode raadt Flegr gewoon aan om keukenbladen en tafels schoon te vegen.
Als ze de parasiet eenmaal hebben afgeworpen, worden buitenkatten meestal immuun en raken ze niet opnieuw geïnfecteerd, wat betekent dat ze de parasiet maar één keer in hun leven zullen afwerpen. Dus, om eerlijk te zijn, uw geliefde huiskat beheerst waarschijnlijk toch niet uw geest.
Uw voedsel, aan de andere kant, is een ander verhaal. Terwijl uw huiskat bijna zeker veilig is, kan een of andere wilde buitenkat ergens u nog steeds besmetten – via het voedsel dat u eet. Door voedsel overgedragen toxoplasmose kan het hoge besmettingspercentage in de Verenigde Staten en over de hele wereld helpen verklaren.
Het slechte nieuws
Geïnfecteerde katten kunnen de bodem besmetten met hun uitwerpselen. De parasiet blijft in het wild tot 18 maanden levensvatbaar. De parasiet kan dan worden opgepikt door grazende dieren – met inbegrip van voedseldieren zoals varkens of runderen – of kan worden afgewreven op fruit en groenten.
Dit betekent dat mensen de parasiet kunnen oplopen door het eten van ondergekookt vlees of ongewassen groenten. In feite beschouwen de Centers for Disease Control and Prevention (CDC) Toxoplasmose als een van de belangrijkste doodsoorzaken door door voedsel overgedragen ziekten in de Verenigde Staten.
Toxo-besmette wilde dieren
En het zijn niet alleen mensen die risico lopen. Toxoplasmose in de Californische waterscheiding vormt ook een ernstige bedreiging voor zeeotters.
Het blijkt dat uitwerpselen van katten in waterwegen kunnen spoelen, die de Toxo-parasieten meevoeren de zee in. Daar kunnen ze mosselen, kokkels en andere schelpdieren infecteren die otters graag eten. Helaas zijn otters niet zo goed in het bestrijden van de parasiet als mensen – als het eenmaal is opgenomen door de otters, valt het hun hersenen aan, waardoor letsels in het hersenweefsel en mogelijk de dood worden veroorzaakt.
Sinds de late jaren ’90 hebben wetenschappers toxoplasmose-infecties bij zeeotters in Californië gevolgd, en in het begin van de jaren 2000 werd het duidelijk dat Toxo een groot probleem was voor Californische zeeotters.
In 2006 meldde de BBC dat Toxo tussen 1998 en 2001 17% van de sterfgevallen bij zeeotters veroorzaakte. Ander onderzoek heeft nog hogere besmettingspercentages aangetoond. Uit een onderzoek uit 2005 bleek dat 52% van de dode otters die tussen 1998 en 2004 aanspoelden op de Californische kust besmet waren, en 38% van de levende otters had de parasiet.
Wetenschappers geloven dat het probleem wordt veroorzaakt door uitwerpselen van katten die in het Californische stroomgebied spoelen. Hoewel zowel wilde katten als verwilderde huiskatten waarschijnlijk bijdragen aan het probleem, concludeerde een studie uit 2013 dat huiskatten waarschijnlijk het grootste effect hadden – ondanks het feit dat ze over het algemeen een lagere parasietbelasting hebben dan wilde katten – omdat hun populaties groter zijn.
In het algemeen, voor mensen, zijn het grondig koken van je vlees, het wassen van je fruit en groenten, en het schoonhouden van oppervlakken in huis een goede bescherming tegen infectie. En terwijl Toxoplasmose een vreemde en potentieel enge aanwezigheid in de wereld blijft, is het een vrij veilige gok dat je naar huis kunt gaan en Fluffy vanavond kunt knuffelen zonder al te veel angst.