Achtergrond

Het feit dat DDT (of dichloordifenyltrichloorethaan) een rol heeft gespeeld bij de achteruitgang van populaties zeearenden en andere roofvogels (b.v. visarenden, bruine pelikanen) wordt nu door de meeste biologen algemeen erkend. Het verband tussen DDT en het dunner worden van de eierschaal, waardoor deze vogels niet meer tot voortplanting kwamen, werd aanvankelijk echter niet onderkend. Uiteindelijk werd het verband gelegd door de beschrijving van de aantasting opnieuw te bestuderen.

Het eerste verband tussen DDT en de afname van de populaties zeearenden en andere roofvogels was de consequente waarneming van hoge lichaamsbelastingen van DDT-metabolieten. Met andere woorden, de dalende vogelpopulaties en de kandidaat-oorzaak, DDT, kwamen samen voor. Er waren ook aanwijzingen voor een volledige blootstellingsroute naar vogels op basis van de lichaamsconcentratie van DDT. Uitgebreide toxiciteitstests met DDT op de sterfte onder volwassen vogels brachten echter geen verband aan het licht. Dit suggereerde dat het voorgestelde mechanisme, toxiciteit, onaannemelijk was. De mortaliteit was echter niet de aantasting; de achteruitgang van roofvogels was de aantasting. Er was een nieuw conceptueel model nodig dat rekening hield met andere mechanismen die tot een afname van de vogelpopulaties konden leiden. Bij een heronderzoek van de algehele analyse werd duidelijk dat de voor de tests gekozen soorten relatief tolerant waren geweest voor blootstelling aan DDT in vergelijking met de soorten die in het wild werden aangetast, en dat het in deze tests waargenomen eindpunt (letaliteit) geen afspiegeling zou zijn van voortplantingssucces of -falen als gevolg van blootstelling aan DDT.

Uit veldwaarnemingen kwam uiteindelijk een mogelijk plausibel mechanisme naar voren van voortplantingsfalen als gevolg van het dunner worden van de eierschaal bij zeearenden en andere roofvogels. Laboratoriumexperimenten toonden aan dat DDE het dunner worden van de eierschaal kon veroorzaken. Veldstudies toonden aan dat blootstelling aan DDE, een metaboliet van DDT, in het veld voldoende was om bij veel vogelsoorten effecten te veroorzaken, uitgaande van de relatie stressor-respons. Samen leverden deze bevindingen aanwijzingen op dat DDT het dunner worden van de eierschaal zou kunnen veroorzaken en het voortplantingssucces zou kunnen verminderen, een meer specifieke aantasting dan een afname van de vogelpopulatie.

Uitkomst

In 1972 werd het gebruik van DDT in de Verenigde Staten grotendeels verboden. In de jaren na het verbod herstelden de zeearend- en andere roofvogelpopulaties zich langzaam. Het herstel van de vogelpopulaties nadat het gebruik van DDT was verboden, is een voorbeeld van beperking van het effect na manipulatie van de oorzaak, en is een zeer sterk bewijs dat het gebruik van DDT in feite de ware oorzaak was van de afname van de zeearend- en andere roofvogelpopulaties.