Een dode blauwe vinvis spoelde enkele weken geleden aan op de kust van een oostelijk Canadees stadje, en heeft sindsdien voor heel wat opschudding gezorgd. De plaatselijke bevolking vertelt de media dat ze bang zijn dat het opgeblazen, stinkende karkas zal exploderen, en wat nog erger is, is dat hun angst niet ongegrond is, want “walvisexplosies” zijn al eerder voorgekomen. Maar het interessantste aan dit verhaal is niet dat deze zeldzame gebeurtenis zich voor onze ogen afspeelt, maar eerder dat we niet vaker horen over mogelijk explosieve dode zeezoogdieren. Immers, de ontbindingsstadia die dit karkas momenteel vertoont, zijn vrij typisch.

“Het vrijkomen van druk is soms langzaam, en soms catastrofaal,” zegt Bruce Mate, directeur van het mariene biologie-instituut aan de Oregon State University. Mate heeft in zijn carrière veel met dode walvissen te maken gehad, dus hij heeft ook zijn deel van de opgeblazen overblijfselen gezien. “De gasophoping is gewoon een normaal onderdeel van de afbraak van weefsel. Daarom is hij niet zo bezorgd over de walvis die aanspoelde op het strand van Trout River, in Newfoundland. “Dode dieren komen altijd aan de oppervlakte en blijven daar drijven totdat de druk door een zwakke plek wordt weggenomen,” zegt hij. Die zwakke punten zijn vaak al aanwezig, zoals de bek of de anus van een walvis. Maar hongerige haaien kunnen ook bijdragen aan het ontstaan van dit soort zwakke plekken.

Maar waarom hoopt het gas zich eigenlijk op in deze walvissen? Wolfgang Weinmann, een forensisch toxicoloog aan de Universiteit van Bern in Zwitserland, legde in een e-mail aan The Verge uit dat de gassen die zich ophopen in dode dieren “afkomstig zijn van verschillende bronnen.” In deze situatie, zei hij, zijn rotting en gisting waarschijnlijk de boosdoeners. Tijdens het rotten breken de eiwitten in het weefsel van een dier af. Dit produceert een aantal “stinkende gassen,” schreef Weinmann, naast methaan. Het is ook de oorzaak van het vloeibaar worden van organen. Fermentatie, aan de andere kant, is het proces waarbij verschillende weefsels uitdrogen. Dit produceert een aantal andere gassen, zoals kooldioxide. Wanneer rotting en gisting samenkomen, krijg je dus soms een spectaculair opgeblazen karkas. En omdat walvissen een dikke laag walvisspek onder hun huid hebben, blijft de daarin opgesloten lucht hoofdzakelijk in de walvis totdat de huid is afgebroken – of totdat iemand besluit dat het tijd is om al die druk te verlichten.

Wat de indrukwekkende aard van deze explosies betreft, dat heeft eigenlijk gewoon te maken met de grootte, zegt Mate. Omdat de ontbinding in zo’n groot dier plaatsvindt, kan er meer gas en druk in de resten worden opgebouwd. “Je krijgt dit soort opwindende of dramatische reacties niet als je kijkt naar een eekhoorn die doodgereden wordt of een wasbeer langs de weg,” zegt hij. “Maar hetzelfde proces vindt plaats bij de eekhoorn, alleen op een veel kleinere schaal.” En vergis je niet, zegt Mate, de druk die zich in dit dier opbouwt “zal zich uiteindelijk vrijgeven” – het zal alleen misschien niet het soort explosie zijn dat wij ons voorstellen. Langzaam leeglopen, zegt hij, werkt net zo goed.

Toch zou de stad een boot moeten huren om de karkassen naar zee te slepen, voor het geval dat, zegt Mate. Eenmaal ver genoeg van de stad kan iemand de inwendige druk van de walvissen gecontroleerd laten ontsnappen door een ondiepe snee te maken met een mes met een lang handvat. “Mijn ervaring is,” zegt hij, “dat je niet helemaal naar beneden hoeft te gaan tot waar de druk is – je hoeft alleen maar een zwakke plek te creëren en weg te lopen.”

Maar Mate geeft toe dat zelfs een gecontroleerde vrijlating kan worden verknoeid. Als iemand er te diep in gaat, kan de vrijlating “catastrofaal” zijn, zegt hij. “Er zijn mensen geweest die bovenop deze dieren stonden en de lucht in werden geblazen.” Als dit gebeurt, worden de inwendige organen van een walvis “soms wel 30, 50 voet naar buiten gestuwd.” Als de vrijlating echter op de juiste manier wordt gedaan, zal het karkas langzaam leeglopen en naar de bodem zinken, waardoor tonnen voedsel voor de dieren eronder beschikbaar komen.

Helaas zal dit idee waarschijnlijk niet goed vallen bij sommige inwoners van de stad, omdat velen hopen het walvisskelet te kunnen conserveren en tentoon te stellen als toeristische attractie. Dit zou nog steeds kunnen gebeuren, maar een aankondiging van het Royal Ontario Museum gisteren, waarin het museum zei dat het onderzoekers zou sturen om twee van de negen walviskarkassen te bergen die onlangs in het gebied zijn aangespoeld, zou deze plannen kunnen verijdelen. De plaatselijke bevolking heeft al laten weten niet blij te zijn met het idee om afscheid te nemen van de opgeblazen blauwe vinvis. “Het zal geen sinecure zijn om deze naar Ontario te verplaatsen,” vertelde Jenny Parsons, een restauranthoudster in Trout River, aan CBC Radio’s As It Happens. Parsons zou het liefst zien dat de walvis uit de gemeenschap wordt verwijderd terwijl hij ontbindt, en dan wordt teruggebracht zodra het skelet schoon is. Dat is volgens haar zinvoller dan het hele ding naar Toronto te verplaatsen.

Maat denkt dat het houden van het skelet haalbaar is – hij heeft dat al verschillende keren gedaan – maar zegt ook dat het duur en ingewikkeld is om dat voor elkaar te krijgen. Het team dat het skelet gaat prepareren, zal al het zachte weefsel moeten verwijderen, dat wil zeggen ongeveer 85 procent van de massa van de walvis. Daarna moeten ze uitzoeken hoe ze zich van het vlees zullen ontdoen, wat niet eenvoudig zal zijn. “Zoiets stop je niet zomaar achterin je pick-up en je rijdt ermee naar een of ander landelijk gebied,” zegt hij. Maar als ze het skelet echt willen houden, kunnen ze dat – “het is gewoon een heel groot project.”