Bodems ontwikkelen zich in lagen. Deze lagen, horizonnen genoemd, zijn meestal te zien langs wegdoorsneden en andere plaatsen waar een dwarsdoorsnede van de bodem wordt blootgelegd.

De meeste bodemprofielen hebben een toplaag van organisch materiaal en twee of drie lagen minerale stoffen. Dit worden de horizonten van een typisch bodemprofiel genoemd.

De bovenste horizon wordt de “organische” horizon of “O”-horizont genoemd. Deze bestaat uit detritus, bladafval en ander organisch materiaal dat aan de oppervlakte van de bodem ligt. Deze laag is donker door de afbraak die er plaatsvindt. De organische materialen in deze laag vallen uiteen in voedingsstoffen die de bodem verrijken.

Naast de O-horizont bevindt zich de “bovengrond” of “A-horizont”. Dit is de bovenste bodemlaag. Gewoonlijk is deze donkerder dan de onderste lagen, los en brokkelig met variërende hoeveelheden organisch materiaal. Plantenwortels, bacteriën, schimmels en kleine dieren zijn hier in overvloed aanwezig, en planten gedijen er goed. Het is over het algemeen de meest productieve laag van de bodem.

Daaronder bevindt zich de “B”-horizont of ondergrond. Ondergronden zijn gewoonlijk licht van kleur, dicht en arm aan organische stof. De ondergrond is een accumulatiezone, aangezien de meeste materialen die uit de bovengrond zijn geloogd, zich hier ophopen.

De “C”-horizont is de onderste laag. Dit is een overgangsgebied tussen bodem en moedermateriaal. Gedeeltelijk gedesintegreerd moedermateriaal en minerale deeltjes kunnen in deze horizont worden aangetroffen. Hij is minder veranderd en verweerd dan de lagen erboven en bevat minder levende materie.