Nowożytny chmiel powstał z dzikiej rośliny tak dawnej, jak sama historia. Już w pierwszym wieku naszej ery chmiel opisywano jako roślinę sałatkową i uważa się, że pochodzi on z Egiptu.
Dzisiaj słowa piwo i piwo ziołowe oznaczają to samo, ale słowo „ale” było pierwotnie zarezerwowane dla napojów produkowanych ze słodu bez chmielu. Był to pierwotny napój Anglosasów i Anglików, natomiast „piwo”, czyli napar z użyciem chmielu, prawdopodobnie wywodzi się z Niemiec. Chmiel uprawiano w Niderlandach (dzisiejsza Belgia i Holandia) od XIII wieku.
Uprawa chmielu została prawdopodobnie wprowadzona z Flandrii do Anglii w rejonie Maidstone w hrabstwie Kent pod koniec XV wieku. Do tego czasu naszym narodowym napojem było piwo, bez chmielu, czasem aromatyzowane ziołami, takimi jak piołun. Piwowarzy zaczęli sprowadzać suszony flamandzki chmiel, ale zawierał on tak wiele substancji obcych, że w 1603 r. uchwalono ustawę parlamentarną nakładającą kary na kupców i piwowarów handlujących chmielem sfałszowanym „liśćmi, łodygami, proszkiem, piaskiem, słomą i szczapami drewna”. W tamtych wczesnych czasach jedynym powodem stosowania chmielu było zachowanie piwa w dobrym stanie: efekt goryczkowy był niechętnie akceptowany przez Anglików.
Do XVII w. ale (tj. piwo bez chmielu) nie było już popularne, a piwo stało się uznanym napojem i do 1655 r. uprawa chmielu szybko rosła w czternastu hrabstwach. W pomyślnym roku akr dobrego chmielu mógł przynosić większe zyski niż pięćdziesiąt akrów ziemi uprawnej, ale niektórzy rolnicy nie uprawiali chmielu ze względu na nieregularne plony powodowane przez suszę, okresy wilgotności i pleśń. W 1710 r. nałożono cło, a ustawa zabraniała stosowania w piwie jakichkolwiek ulepszaczy innych niż chmiel, ponieważ chmiel był o wiele zdrowszy. Wysokość cła zmieniała się z roku na rok, a spekulacja podatkiem stała się popularną formą zakładów
Klienci zaczęli prosić o napój mieszany z dwóch lub więcej beczek. To był powolny proces i w 1722 roku nowe piwo zostało warzone, że było połączenie trzech piw. Odniosło ono natychmiastowy sukces i stało się znane jako „porter” ze względu na jego popularność wśród londyńskich robotników i tragarzy. Było to pierwsze piwo, które idealnie nadawało się do masowej produkcji i wymagało ogromnych inwestycji. Można było osiągnąć ogromne zyski, a warzenie porteru rozprzestrzeniło się na cały kraj. W 1750 r. wśród klasy średniej pojawiła się moda na bardziej jasne piwo, a aby zapobiec oszustwom, przyjęto kolejną ustawę, na mocy której na workach lub „kieszeniach”, w których pakowano chmiel, umieszczano rok, miejsce uprawy i nazwisko plantatora; tradycja ta trwa do dziś.
Do XIX w. był to złoty wiek przemysłu chmielowego. Areał uprawy chmielu stale się zwiększał aż do 1878 r., kiedy to osiągnął swój szczyt z 77 000 akrów. Zmieniły się gusta, a spadek popytu na porter i rosnący popyt na lżejsze piwa, znane jako Indian Ale lub Pale Ale, stały się modne. W późnych latach 70. XIX w. pojawiła się pasteryzacja, a chmiel był mniej potrzebny jako środek konserwujący. Czysta woda stała się bardziej dostępna, co mogło wpłynąć na zmniejszenie popytu na piwo. Do 1909 r. powierzchnia upraw chmielu wynosiła zaledwie 32 000 akrów, a import chmielu z zagranicy wzrósł. Wynikało to z faktu, że browary otrzymywały zlecenia na warzenie zagranicznych piw na podstawie licencji, a tym samym były zobowiązane do stosowania chmielu określonego w oryginalnej recepturze.
Dwadzieścia trzy lata później areał upraw zmniejszył się do 16 500. Kontrolowana przez producentów Rada ds. Marketingu Chmielu (Hops Marketing Board) została utworzona w celu kontrolowania upadającego przemysłu. Rada negocjowała z plantatorami gwarantowaną cenę, a browarnicy zgłaszali jej swój przewidywany popyt, co skutkowało przyznaniem kwot każdemu plantatorowi. Przyniosło to stabilizację i do 1968 roku areał powoli wzrósł do 17.900 akrów. Jednak w 1982 r. przepisy EWG doprowadziły do jej rozwiązania i wprowadzenia niezależnych grup producentów zajmujących się wprowadzaniem do obrotu angielskiego chmielu
Przemysł chmielowy wkrótce stanął w obliczu kolejnych problemów, ponieważ popularność zyskał „Lager” i zapotrzebowanie na chmiel było mniejsze. Ponadto konkurencyjne kraje uważały, że nasiona chmielu produkowane w Wielkiej Brytanii są gorszej jakości. Zostało to obalone, ale mit ten spowodował znaczne szkody dla brytyjskiego przemysłu chmielowego.
Poprzednio chmiel uprawiano w prawie każdym regionie Wielkiej Brytanii, ale obecnie jest on ograniczony głównie do West Midlands i południowo-wschodnich hrabstw Anglii. Ponieważ do ręcznego zbierania plonów potrzebna była ogromna wędrowna siła robotników, produkcja skoncentrowała się w pobliżu obszarów przemysłowych Londynu, południowej Walii i West Midlands, gdzie rodziny robotnicze cieszyły się, że mogą spędzać coroczne wakacje na wsi.
Kliknij na link, aby obejrzeć krótki film o rodzinach robotników chmielowych w 1959 r. na wakacjach i pracujących na plantacjach chmielu. Dwudziestowieczne postępy w produkcji i zbiorze mechanicznym wyeliminowały potrzebę zatrudniania dużej liczby pracowników sezonowych.
W 1922 r. plantator z Worcester przywiózł z Ameryki pierwszą maszynę do zbierania chmielu, która była używana w tym kraju. Maszynowe zbieranie nie stało się powszechnie praktykowane aż do późnych lat 50-tych, ponieważ amerykańskie maszyny nie były dostosowane do warunków panujących w Anglii, a ręczne zbieracze byli nadal dostępni. Jednakże, gdy nadeszła zmiana, to właśnie plantatorzy z West Midlands byli liderami. Pierwsza brytyjska maszyna do zbioru została wyprodukowana w Martley w 1934 r., a dwie główne marki zostały wyprodukowane w Suckley i Malvern.
Brytyjscy piwowarzy w XXI wieku wymagają szerokiego asortymentu chmielu, od niskich kwasów alfa wynoszących około 4% do wyższych kwasów alfa bliskich 20%, jak również coraz bardziej interesują się indywidualnymi smakami każdej odmiany chmielu. Zawsze będzie rosło zainteresowanie indywidualnymi smakami każdej odmiany chmielu oraz potrzeba opracowania chmielu ekonomicznego, bardziej odpornego na choroby i wymagającego mniejszych nakładów chemicznych.
Horticulture Research International w Wye College w Kent połączyło się z angielskimi plantatorami chmielu w latach 80-tych, aby przewidzieć tę potrzebę i opracować nową kategorię chmielu zwaną Hedgerows. Chmiel ten jest odpowiedzią na wiele z powyższych problemów, ponieważ chmiel „żywopłotowy” dorasta jedynie do 8 stóp, a nie do „tradycyjnych” 20 stóp, jest tańszy w uprawie, może być zbierany maszynowo, wymaga mniej środków chemicznych i stanowi wspaniały plac zabaw dla pożytecznych owadów i insektów.
Dzisiaj, przy prawie zerowym wsparciu rządowym, rozwój nowych odmian postępuje w szybkim tempie. W 2007 r., po zamknięciu programu rozwoju chmielu w Wye College, Brytyjskie Stowarzyszenie Chmielu (dawniej Krajowe Stowarzyszenie Chmielu) utworzyło spółkę zależną o nazwie Wye Hops, aby kontynuować rozwój brytyjskiego przemysłu chmielowego.
Inne informacje na temat historii chmielu i jego rozwoju można znaleźć na stronie internetowej The Brewing Society.