Bernard Dunne poczuł znajomy skurcz, który ponownie ogarnął tył jego lewej łydki.

„Skurcz zawsze zaczynał się, gdy wychodziłem na spacer i nasilał się, gdy przyspieszałem”, wspomina Bernard, lat 62, emerytowany kierownik parkingu na lotnisku, który mieszka w Moston w Manchesterze wraz z żoną Margaret, lat 61.

’Ból nie ustawał, dopóki ponownie nie usiadłem – i nigdy nie pojawiał się, gdy odpoczywałem. To była zagadka.

„Zignorowałem go na początku – było to raczej odrętwienie typu szpilki i igły, a nie coś, co zatrzymało mnie w moich torach, ale problem się utrzymywał i odsuwał mnie od chodzenia”.

Podobnie jak miliony innych osób w Wielkiej Brytanii, Bernard nie miał pojęcia, że jego ból nogi może być oznaką choroby naczyniowej – zapalenie i osłabienie żył i tętnic spowodowane przez gromadzenie się złogów tłuszczowych w naczyniach krwionośnych. Choroby naczyniowe stanowią przyczynę 40 procent wszystkich zgonów w Wielkiej Brytanii.

„Ból nóg może być sygnałem ostrzegawczym, że tętnice i żyły zaopatrujące nogi lub inne części ciała, w tym serce lub mózg, są zablokowane lub osłabione” – wyjaśnia Ian Franklin, konsultant chirurg naczyniowy w Imperial College NHS Healthcare Trust w Londynie.

„Te zatory lub osłabienia są znane jako choroba naczyniowa i jeśli nie są leczone, mogą narażać Cię na zagrażający życiu atak serca, udar lub tętniaka (gdy tętnica staje się słaba i obrzęknięta i może pęknąć)”.

Choroba tętnic wieńcowych jest jednym z najczęstszych rodzajów chorób naczyniowych – innym jest choroba tętnic obwodowych (PAD), czyli zatory w zewnętrznych tętnicach ciała, w tym w nogach.

Nieleczona może spowodować zgorzel i posocznicę (zatrucie krwi), prowadzące do amputacji, a w niektórych przypadkach do śmierci.

PAD dotyka około 9 procent populacji, ale tylko jedna czwarta osób dotkniętych tą chorobą będzie miała jakiekolwiek objawy.

Niektóre szacunki sugerują, że jeden na pięciu pacjentów z tą chorobą umrze z powodu ataku serca lub udaru.

Wczesnym objawem PAD może być ból podczas chodzenia – najczęściej w mięśniu łydki, ale także w mięśniu uda lub pośladka – jest to stan znany jako klaudynacja przerywana.

Chodzenie pod górę, pośpiech lub noszenie ciężkiej torby może pogorszyć ten stan. W czasie odpoczynku ból zwykle ustępuje w ciągu kilku minut. Im szybciej ból zaczyna się podczas chodzenia, tym poważniejsza jest blokada lub słabość naczyń zaopatrujących nogę. Ból jest wynikiem tego, że mięśnie nóg nie otrzymują wystarczającej ilości krwi, aby sprostać wymaganemu wysiłkowi fizycznemu.

„Wielu pacjentów, z którymi się spotykam, mogło i powinno być leczonych zaraz po wystąpieniu objawów, ale ponieważ ich nie rozpoznali lub nie chcieli się przebadać, często jest już za późno na skuteczne leczenie” – mówi pan Franklin, który jest przewodniczącym organizacji charytatywnej zajmującej się chorobami naczyń, The Circulation Foundation.

Na szczęście dla Bernarda jego decyzja o zbadaniu objawów cztery miesiące po ich wystąpieniu prawie na pewno uratowała mu życie. Opisał on swoje objawy lekarzowi pierwszego kontaktu, który skierował go do gminnej kliniki chorób naczyń i na zajęcia ruchowe w lokalnej siłowni.

’Jestem cukrzykiem od dziesięciu lat i mam nadwagę – mam 14st 9lb i 5ft 6 in – i lekarz pomyślał, że więcej ćwiczeń pomoże mojemu krążeniu i pomoże mi schudnąć’, mówi Bernard. Kiedyś dużo spacerowałem, ale od śmierci naszego psa nie uprawiałem zbyt wielu ćwiczeń.

„Cotygodniowe sesje grupowe były nadzorowane przez wyspecjalizowaną pielęgniarkę, Lisę Smith, i zdarzyło mi się wspomnieć o bólu w lewej nodze, który odczuwałem podczas ćwiczeń, więc powiedziała, że sprawdzi ciśnienie krwi w tętnicach w moich nogach”.

People at risk of vascular disease should have the blood pressure in their arms and legs checked, as the difference can be a marker for the risk of vascular disease. Odczyt ciśnienia w nogach Bernarda był nieprawidłowy, więc Lisa postanowiła go zbadać – wtedy stwierdziła, że jego brzuch jest spuchnięty, a puls nieprawidłowy.

To mogą być objawy tętniaka aorty brzusznej, nieprawidłowego obrzęku aorty, głównej tętnicy w organizmie. Około 10 procent pacjentów z chorobą tętnic obwodowych ma tętniaka aorty brzusznej, prawdopodobnie dlatego, że stan ten osłabia ściany naczyń krwionośnych.

Niebezpieczeństwo polega na pęknięciu tętniaka – jeśli do tego dojdzie, istnieje zaledwie 20 procent szans na przeżycie (6 000 osób rocznie umiera z tego powodu); jednak osoby, u których przeprowadza się operację naprawy tętniaka przed jego pęknięciem, mają 97 procent szans na przeżycie.

„Lisa odesłała mnie do mojego lekarza rodzinnego, który skierował mnie do specjalisty chorób naczyń. Widziano mnie trzy dni później i wykonano badanie ultrasonograficzne, które wykazało, że mam masywnego tętniaka aorty brzusznej”.

Normalna średnica aorty wynosi 2 cm. Mój chirurg powiedział mi, że tętniak miał ponad 10,5 cm – a wszystko, co jest większe niż 5,5 cm, uważa się za zagrożone pęknięciem, co może spowodować śmierć” – mówi Bernard. Od razu potrzebowałem operacji.

’To był taki szok, kiedy powiedziano mi, że moje życie może być w niebezpieczeństwie, podczas gdy ja cierpiałem tylko na skurcze w nodze. Jak większość ludzi wiem, że ból w klatce piersiowej może być oznaką problemów z sercem, ale nie zdawałem sobie sprawy, że ból nogi to coś, czym należy się martwić’ – mówi Bernard. Chociaż nie wpadłem w panikę, byłem zdumiony, myśląc, że bezwiednie chodziłem z tą niewybuchłą bombą zegarową w brzuchu”.

Tętniaki aorty brzusznej na ogół rosną w tempie od 1 mm do 5 mm rocznie – NHS wprowadziła program badań przesiewowych dla mężczyzn w wieku 65 lat i starszych, który w tym roku jest rozwijany w całym kraju.

Jeden na 25 mężczyzn w wieku od 65 do 74 lat ma ten problem – ryzyko jest sześć razy większe u mężczyzn niż u kobiet, choć lekarze nie wiedzą dlaczego.

Trzy dni po wykryciu tętniaka Bernard przeszedł operację zastąpienia tego odcinka tętnicy „sztuczną” tętnicą, rodzajem rurki z tkaniny. Operacja ta może być przeprowadzona albo przez dziurkę od klucza, albo na otwarto – tętniak Bernarda był tak duży, że przeszedł operację na otwarto.

„Choroba naczyniowa jest często cichym zabójcą, ponieważ często nie ma żadnych objawów”, mówi pan Franklin.

’Czasami, jeśli tętniak jest bardzo duży, pacjent może odczuwać ból pleców lub pulsowanie w jamie brzusznej, ale jest to zazwyczaj moment, w którym tętniak ma pęknąć.

„W pewnym sensie masz szczęście, jeśli boli cię noga, ponieważ jest to wczesny znak, że coś jest nie tak z twoim układem krążenia.

Powód, dla którego wczesne wykrywanie jest tak ważne, jest taki, że małe zmiany, takie jak ćwiczenie więcej, zmniejszenie z powrotem na czerwonym mięsie i rzucenie palenia, może zrobić dużą różnicę, mówi pan Franklin. 'Wykryte wcześnie, tylko niewielkie modyfikacje stylu życia mogą być wymagane, aby zminimalizować problem’.

Pacjenci z poważniejszą chorobą naczyniową mogą również potrzebować leków – zwykle niskiej dawki aspiryny i często statyny, aby obniżyć poziom cholesterolu i utrzymać gładką wyściółkę tętnic.

Pacjenci z wysokim ciśnieniem krwi mogą również potrzebować leków. Poważnie zablokowane tętnice czasami wymagają odblokowania lub ominięcia”, dodaje pan Franklin.

’Większość pacjentów z chorobami naczyniowymi nie potrzebuje zabiegu, ale jeśli jest on konieczny, częściej oferuje się opcję leczenia przez dziurkę od klucza niż dużą operację.

„Dbanie o swoje nogi, zanim pojawią się objawy, poprzez regularne, umiarkowane ćwiczenia, może zmniejszyć ryzyko ich rozwoju i znacznie przedłużyć życie.

Ale on oferuje tę uwagę ostrzeżenia: 'Jeśli doświadczasz bólu nóg, możesz już mieć chorobę naczyniową.’

Bernard pozostaje ze zrozumiałych względów wdzięczny Lisie, swojemu lekarzowi rodzinnemu i chirurgowi naczyniowemu.

„Jak większość mężczyzn nie chodzę często do lekarza, ponieważ nie lubię zawracać im głowy, ale bardzo się cieszę, że to zrobiłem”, mówi Bernard.

’If it had not been investigated I don’t think I’d be here today. Jestem przerażony, kiedy patrzę wstecz i uświadamiam sobie, w jak wielkim niebezpieczeństwie byłem, a nawet o tym nie wiedziałem.”

Aby sprawdzić, czy jesteś zagrożony, wejdź na stronę circulationfoundation.org.uk/ risk-checker

.