Palenie papierosów szkodzi prawie każdemu organowi w organizmie,1,44 a palenie jest główną, możliwą do uniknięcia przyczyną przedwczesnej śmierci w Stanach Zjednoczonych. Chociaż częstość palenia zmniejszyła się, szacuje się, że prowadzi ono do około 480 000 zgonów rocznie.1 U palaczy w wieku 60 lat i starszych śmiertelność zwiększa się dwukrotnie w porównaniu z osobami, które nigdy nie paliły, a ich zgon następuje około 6 lat wcześniej.45 Rzucenie palenia przynosi natychmiastowe korzyści zdrowotne, a część lub całość skróconej średniej długości życia można odzyskać w zależności od wieku osoby rzucającej palenie.46

Ale nikotyna sama w sobie nie powoduje raka, co najmniej 69 substancji chemicznych zawartych w dymie tytoniowym jest rakotwórczych,1 a palenie papierosów odpowiada za co najmniej 30 procent wszystkich zgonów z powodu raka.22 Ogólny wskaźnik zgonów z powodu raka jest dwukrotnie wyższy wśród palaczy niż wśród osób niepalących, przy czym u ciężkich palaczy ryzyko zgonu z powodu raka jest czterokrotnie większe niż u osób niepalących.1

Pośród nowotworów spowodowanych używaniem tytoniu najważniejszy jest rak płuc. Palenie papierosów wiąże się z około 80-90% wszystkich przypadków raka płuc, który jest główną przyczyną zgonów z powodu nowotworów złośliwych zarówno u mężczyzn, jak i u kobiet, i odpowiada za około 80% zgonów spowodowanych tą chorobą.22,47 Palenie tytoniu zwiększa ryzyko zachorowania na raka płuc od pięciu do dziesięciu razy, przy czym ryzyko to jest większe wśród nałogowych palaczy.48 Palenie tytoniu jest również związane z nowotworami jamy ustnej, gardła, krtani, przełyku, żołądka, trzustki, szyjki macicy, nerek i pęcherza moczowego, a także z ostrym rakiem szpiku.1 Palenie papierosów nie jest jedyną formą używania tytoniu związaną z nowotworami. Tytoń bezdymny (patrz „Inne wyroby tytoniowe”) został powiązany z rakiem gardła, przełyku, żołądka i płuc, jak również z rakiem jelita grubego.49

Oprócz raka, palenie powoduje choroby płuc, takie jak przewlekłe zapalenie oskrzeli i rozedma płuc, i stwierdzono, że zaostrza objawy astmy u dorosłych i dzieci. Palenie papierosów jest najbardziej znaczącym czynnikiem ryzyka przewlekłej obturacyjnej choroby płuc (POChP).50 Statystyki przeżycia wskazują, że rzucenie palenia powoduje z czasem naprawę znacznej części uszkodzeń płuc spowodowanych paleniem. Jednakże, gdy już dojdzie do rozwoju POChP, jest ona nieodwracalna; uszkodzenia płuc związane z POChP nie ulegają z czasem naprawie.

Palenie tytoniu znacznie zwiększa ryzyko chorób serca, w tym udaru, zawału serca, chorób naczyniowych i tętniaków.51,52 Choroby układu krążenia są odpowiedzialne za 40 procent wszystkich zgonów związanych z paleniem.53 Palenie tytoniu powoduje chorobę wieńcową, która jest główną przyczyną zgonów w Stanach Zjednoczonych. Palenie jest również związane z wieloma innymi poważnymi dolegliwościami zdrowotnymi – w tym z reumatoidalnym zapaleniem stawów, stanami zapalnymi i upośledzeniem funkcji immunologicznych.1 Nawet młodzi palacze w wieku od 26 do 41 lat zgłaszają obniżoną jakość życia związaną ze zdrowiem w porównaniu z niepalącymi rówieśnikami, jak wynika z przekrojowego badania populacyjnego.54 Ostatnie badania na zwierzętach zidentyfikowały również szlak pomiędzy trzustką a częścią mózgu aktywną w przyjmowaniu nikotyny, potencjalnie łącząc palenie papierosów z ryzykiem rozwoju cukrzycy typu 2.

.