Foi como estudante de direito que Obama fez história pela primeira vez – e manchetes nacionais – quando foi eleito o primeiro presidente negro da Harvard Law Review na primavera de 1990.

E como estudante de direito, Obama conheceu muitos professores e colegas de classe que se provaram úteis na sua ascensão política meteórica de senador estadual para presidente dos Estados Unidos em cinco anos.

Cada parece ter uma história sobre o quanto Obama se destacou.

Certo, a história pessoal única e familiar de Obama o distinguiu. Ele chegou ao campus com 27 anos no outono de 1988, mais velho que muitos de seus colegas de classe depois de uma temporada como organizador comunitário em Chicago. O professor Kenneth Mack ’91, seu colega de classe e amigo, diz que Obama não falou muito no início sobre outros aspectos de sua formação única, incluindo uma infância passada no Havaí e na Indonésia ou o fato de sua mãe ser branca.

O mais notável, dada sua complexa identidade, foi o quão confortável Obama parecia consigo mesmo. “A identidade de Barack, o seu sentido de identidade estava tão estabelecido”, recorda Cassandra Butts ’91, que o conheceu na fila do gabinete de ajuda financeira, numa entrevista com a “Frontline” da PBS. “Ele não nos pareceu, na faculdade de direito, alguém que estava à procura de si mesmo”

O desempenho de Obama dentro e fora da sala de aula atraiu mais atenção do que a sua história pessoal distinta. Na primavera de seu primeiro ano na faculdade de direito, Obama passou pelo escritório do professor Laurence Tribe ’66 perguntando sobre se tornar um assistente de pesquisa.

Tribo raramente contratou alunos do primeiro ano, mas se lembra de ter sido atingido pela combinação incomum de inteligência, curiosidade e maturidade de Obama. Ele ficou tão impressionado de fato, que contratou Obama na hora – e escreveu seu nome e número de telefone em seu calendário naquele dia – 31 de março de 1989 para a posteridade.

Obama ajudou a pesquisar um artigo complicado que Tribe escreveu fazendo conexões entre a física e a lei constitucional, bem como um livro sobre aborto. No ano seguinte, Obama inscreveu-se no curso de Direito Constitucional da Tribo.

A Tribo gosta de dizer que tinha ensinado cerca de 4.000 alunos antes de Obama e outros 4.000 desde então, mas nenhum o impressionou mais.

A professora Martha Minow recorda: “Ele tinha uma espécie de eloquência e respeito dos seus pares que era realmente notável”, diz Minow. Quando ele falou na sua aula sobre direito e sociedade, “todos ficaram muito atentos e muito quietos”

Artur Davis ’93 ainda se lembra vividamente do quanto Obama o inspirou com um discurso que fez durante a semana de orientação sobre a busca pela excelência e maestria. Davis, agora um congressista dos Estados Unidos do Alabama, insiste em deixar aquele discurso de Obama convencido de que tinha acabado de ouvir um futuro presidente ou juiz da Suprema Corte.

Obama mostrou outras características na faculdade de direito além da eloquência que definiria seu sucesso como candidato presidencial.
“Você poderia ver muitos dos seus atributos, abordagem à política e capacidade de reunir as pessoas naquela época”, diz Michael Froman ’91, que trabalhou com Obama na Law Review.

Como líder do campus, ele navegou com sucesso pelas disputas políticas fracturantes que assolavam o campus. Em 1991, os estudantes que protestavam exigiam que a escola contratasse mais professores negros tinham encenado um protesto dentro do gabinete do reitor e entrado com uma ação judicial alegando discriminação.

Obama falou em uma manifestação de protesto, mas preferiu ficar nos bastidores e liderar pelo exemplo, lembra um dos líderes do protesto, Keith Boykin ’92. Obama optou por não tomar partido nas disputas ideológicas que muitas vezes dividiam o pessoal politicamente polarizado da Revisão da Lei, lançando-se em vez disso como mediador e conciliador. Essa abordagem ganhou o respeito permanente dos membros da Law Review, incluindo aqueles que não estavam necessariamente inclinados a concordar com suas opiniões políticas hoje.

“Ele tendia a não entrar nesses debates e disputas, mas sim a reunir as pessoas e forjar compromissos”, diz Bradford Berenson ’91, que estava entre o número relativamente pequeno de conservadores na equipe da Law Review.