A sua brilhante defesa dos direitos coloniais americanos no início da luta entre a Inglaterra e as suas colónias marcou James Otis, Jr. (1725-1783), um dos principais porta-vozes dos patriotas de Boston antes da Revolução Americana.
Numa época em que a oratória era uma arma política poderosa, a reputação de James Otis como defensor dos direitos coloniais na disputa com a Grã-Bretanha foi inigualável durante a década de 1760-1770. Enquanto Samuel Adams escrevia artigos inflamatórios a nível popular, Otis apelava à lei e à lógica dos ingleses em toda a parte. Seu caso repousava na lei da natureza e na bondade da constituição britânica, ambos termos suficientemente ambíguos para que ele convencesse vastas audiências de que seus argumentos eram imbatíveis. Como líder do partido antiadministração, ele trabalhou com os radicais depois do Sugar Act e Stamp Act, convencido de que o Império Britânico não poderia ser mantido sem alguma moderação do velho sistema de dominação parlamentar.
James Otis, Jr., nasceu em 5 de fevereiro de 1725, em West Barnstable, Mass., o mais velho de 13 crianças. Seu pai era advogado, juiz e membro do conselho colonial, e sua irmã mais velha tornou-se uma escritora política talentosa e observadora. O Otis formou-se na Faculdade de Harvard em 1743. Os seus estudos jurídicos sob o ilustre Jeremiah Gridley (1745-1747) e a sua admissão na Ordem dos Advogados foram a abordagem habitual ao poder no Massachusetts colonial.
Otis começou a exercer advocacia em Plymouth, Mass., e mais tarde mudou-se para Boston. Em 1755 ele se casou com Ruth Cunningham. O casamento produziu três filhos mas não pode ser descrito como uma união feliz – particularmente por causa das diferenças políticas dentro da família.
A decisão britânica de aumentar as receitas imperiais impondo velhos mas negligenciados regulamentos aduaneiros nas colônias parecia, no início, simplesmente outro tipo de briga familiar. A Lei do Melaço de 1733 não tinha sido aplicada; de fato, muitos comerciantes da Nova Inglaterra ganhavam uma vida confortável enquanto fugiam dela. Mas quando os comerciantes foram incapazes de bloquear o endurecimento das regulamentações alfandegárias, eles viraram sua ira sobre os mandados de busca gerais emitidos em busca de cargas contrabandeadas. Estes mandados de assistência foram emitidos pelos tribunais provinciais, mas os mercadores insistiram que os tribunais não tinham tal autoridade.
Independência Nasce
Otis tinha sido nomeado um funcionário da Coroa como advogado-geral, mas ele pensou que os mandados eram indefensáveis e renunciou ao seu cargo para representar os mercadores em protesto.O julgamento dramático no qual Otis confrontou seu mentor, Gridley (que era o advogado da Coroa), foi mais tarde descrito pela testemunha John Adams como “a primeira cena do primeiro ato de oposição às reivindicações arbitrárias da Grã-Bretanha”. Depois e ali nasceu a independência da criança”. Otis falou durante 5 horas, sustentando que os escritos eram contrários tanto à prática inglesa como à lei natural. O Presidente do Supremo Tribunal Thomas Hutchinson, no entanto, decidiu contra os comerciantes.
A ajudado por Oxenbridge Thacher, Samuel Adams, e outros do crescente elemento radical em Boston, Otis ajudou a organizar os proprietários livres de Boston para se oporem às medidas da Coroa. Na corte geral, ele frustrou os planos do Governador Francis Bernard de aumentar os impostos e, repetidamente, atraiu todos menos sangue em confrontos verbais com oficiais da Coroa. Embora Otis se tenha esquivado às suas furiosas ameaças com mísseis verbais, a violência não estava longe.
Políticas de estimação e brigas pessoais foram ofuscadas pela nova crise imperial provocada pela aprovação da Lei do Açúcar em 1764. Numa busca desesperada por receitas, o Parlamento tinha reduzido o imposto sobre o melaço mas tinha deixado claro que o novo imposto seria cobrado. Otis, Adams, e seus amigos radicais perceberam o erro de cálculo da Grã-Bretanha. Enquanto Adams começou a agitar a imprensa popular, Otis escreveu uma agitada defesa dos direitos coloniais em “The Rights of the British Colonies Asserted and Proved”, argumentando que mesmo o Parlamento não poderia violar a lei da natureza. O seu apelo a “uma autoridade superior” deslocou o argumento colonial para um terreno inatacável, como Otis o viu, e milhares de colonos americanos concordaram. Ele também insistiu para que fosse concedida aos Estados Unidos representação parlamentar, sem a qual os colonos estavam sendo “tributados sem o seu consentimento”
Um Herói Popular
O panfleto fez de Otis um herói popular na América. Nesta fase, ele era inconsistente, mas ainda assim brilhante. Ele chocou os amigos ao defender que seu arqui-inimigo Thomas Hutchinson fosse enviado à Inglaterra para apresentar o lado da colônia na briga do Sugar Act. No entanto, a nomeação do pai de Otis como presidente do Tribunal Comum de Prazeres fez com que as línguas se abanassem. Durante algum tempo, a ambivalência de Otis custou-lhe alguma popularidade.
Quando a Lei do Selo foi anunciada, em Março de 1765, os ânimos coloniais dispararam. A Lei do Açúcar tinha prejudicado a Nova Inglaterra, mas a Lei do Selo atingiu o bolso de todos os leitores de jornais, advogados, litigantes e homens de negócios – em resumo, de quase todos os adultos em todas as 13 colônias. Otis serviu em um comitê que insistiu em uma frente colonial unida de resistência, e ele chefiou a delegação de Massachusetts ao Congresso resultante da Lei do Selo. Aqui ele impressionou os colegas delegados como um orador vigoroso e membro capaz do comitê.
Otis voltou a ser panfletário, e suas “A Vindication of the British Colonies” e “Considerations on Behalf of the Colonies” foram lidas por patriotas e citadas como imbatíveis. Nesses trabalhos ele ridicularizou a noção inglesa de “representação virtual” no Parlamento e atacou a filosofia dos Atos de Navegação, que asfixiou os fabricantes americanos. Otis professou um sincero apego ao império, contudo, e insistiu que uma verdadeira ruptura com a Inglaterra levaria apenas à anarquia.
A Revogação da Lei do Selo trouxe uma pausa temporária a estas tensões, mas Otis continuou a estar em desacordo com os oficiais da Coroa em Boston. Quando Otis foi eleito Presidente do Parlamento em Maio de 1767, o Governador Bernard vetou a eleição. Em particular, Bernard e Hutchinson culparam a maioria dos seus problemas na casa de campo de Otis-Adams. A “Carta Circular” da Otis-Adams de 1768, exortando a um congresso geral para boicotes econômicos coordenados, aumentou ainda mais o atrito entre governador e legislador. Quando Bernard exigiu que a carta fosse lembrada, Otis informou-o que a Câmara manteve a sua primeira acção por uma votação de 92 a 17. Claramente, Otis e Adams não foram agitadores isolados.
A apreensão do navio de John Hancock, o Liberty, em 1768 aumentou a tensão em Boston e levou a um confronto direto entre oficiais da Coroa e uma multidão. Otis foi moderador da reunião da cidade chamada a considerar formas eficazes de prevenir outro incidente desse tipo, e aconselhou medidas prudentes. Com a sua influência no declínio, o governador Bernard, tentando ter a última palavra antes da sua recordação em 1769, culpou Otis e Adams, “Chefes da Facção”, por muitos dos danos causados à harmonia imperial.
End of a Career
Um trágico incidente em Setembro de 1769 acabou com a carreira de Otis como líder dos patriotas de Boston. Ele satirizou os comissários locais de alfândega na Boston Gazette, e um deles, John Robinson, confrontou Otis no dia seguinte. Os ânimos dispararam, e Otis foi atingido na cabeça. Ele processou e recebeu 2.000 libras em danos, mas quando Robinson ofereceu um pedido de desculpas público, Otis declarou que estava satisfeito.
Talvez o golpe só tivesse acelerado uma deterioração mental já iniciada. Qualquer que fosse sua causa, Otis foi depois disso incomodado por graves lapsos mentais, embora ele tenha sido reeleito para o Tribunal Geral. Em 1781 um velho amigo levou Otis para Andover, onde sua mente só ocasionalmente retornou ao seu antigo brilho. Ele foi morto por um raio em 23 de maio de 1783.
Outras leituras
Um trabalho padrão sobre Otis permanece William Tudor, Vida de James Otis (1823). Comentários pessoais nos próximos Artigos de John Adams, editados por Lyman Butterfield, devem ser esclarecedores. Veja também Charles F. Mullett, Lei Fundamental e a Revolução Americana (1933), e Edmund S. e Helen M. Morgan, The Stamp Act Crisis (1953; rev. ed. 1963).