Dado o seu enorme sucesso na descrição do mundo natural durante os últimos 150 anos, a teoria da evolução é notavelmente mal compreendida. Num episódio recente da série australiana “I’m a Celebrity Get Me Out of Here”, a antiga estrela de críquete Shane Warne questionou a teoria – perguntando “se os humanos evoluíram dos macacos, porque é que os macacos de hoje não evoluíram”?

Similiarmente, um director de uma escola primária no Reino Unido declarou recentemente que a evolução é uma teoria e não um facto. Isto apesar do fato de que as crianças no Reino Unido começam a aprender sobre evolução no 6º ano (dez a 11 anos), e têm mais aulas ao longo do ensino médio. Embora a teoria da evolução seja bem aceita no Reino Unido em comparação com o resto do mundo, uma pesquisa em 2005 indicou que mais de 20% da população do país não tinha certeza ou não a aceitava.

Em contraste, não há muitas pessoas questionando a teoria da relatividade, ou estudos sobre a aceitação da teoria da relatividade; possivelmente refletindo uma aceitação de que esta é uma questão para os físicos se estabelecerem. Muitos estudos têm tentado determinar porque a evolução é tão frequentemente questionada pelo público em geral, apesar da completa aceitação por parte dos cientistas. Embora nenhuma resposta clara tenha sido encontrada, suspeito que os equívocos comuns descritos abaixo tenham algo a ver com isso.

1. É apenas uma teoria

Sim, os cientistas chamam-lhe a “teoria da evolução”, mas isto em reconhecimento da sua bem aceite posição científica. O termo “teoria” está sendo usado da mesma forma que a teoria gravitacional explica porque, quando uma maçã cai da sua mão, ela vai em direção ao chão. Não há incerteza de que a maçã cairá ao chão, da mesma forma que não há incerteza de que bugs resistentes a antibióticos continuarão a evoluir se não refrearmos o nosso uso geral de antibióticos.

Embora as pessoas usem a “teoria” na conversa cotidiana para significar uma hipótese não necessariamente comprovada, este não é o caso em termos científicos. Uma teoria científica tipicamente significa uma explicação bem fundamentada de algum aspecto do mundo natural que está acima de leis, inferências e hipóteses testadas.

2. Os humanos são descendentes de macacos

Não, o seu tataravô não era um macaco. A teoria da evolução indica que temos antepassados comuns com macacos e macacos – entre as espécies existentes, eles são nossos parentes mais próximos. Humanos e chimpanzés compartilham mais de 90% da sua sequência genética. Mas este ancestral comum, que vagueou pela terra há aproximadamente 7m atrás não era nem um macaco nem um humano, mas uma criatura parecida com um macaco, que pesquisas recentes sugerem ter características que favorecem o uso de ferramentas.

3. A seleção natural é proposital

Existem muitos organismos que não estão perfeitamente adaptados ao seu ambiente. Por exemplo, os tubarões não têm uma bexiga de gás para controlar a sua flutuabilidade (que os peixes ósseos normalmente usam). Isto refuta a teoria da evolução? Não, de forma alguma. A selecção natural só pode favorecer aleatoriamente o melhor do que está disponível, não transforma propositadamente todos os organismos vivos numa super criatura.

Seria realmente conveniente se os humanos pudessem fotossintetizar; a fome poderia ser imediatamente curada ficando ao sol (e a tão procurada dieta milagrosa teria sido encontrada: ficar dentro de casa). Mas, infelizmente, a capacidade genética de fotossintetizar não apareceu nos animais. Ainda assim, a seleção da melhor opção possível levou a uma incrível diversidade de formas notavelmente bem adaptadas aos seus ambientes, mesmo que não perfeitas.

4. A evolução não pode explicar órgãos complexos

Um argumento comum a favor do criacionismo é a evolução do olho. Um olho meio desenvolvido não serviria para nenhuma função, então como a seleção natural pode criar lentamente um olho funcional de uma forma gradual? O próprio Darwin sugeriu que o olho poderia ter tido a sua origem em órgãos com diferentes funções. Os órgãos que permitem a detecção da luz poderiam então ter sido favorecidos pela selecção natural, mesmo que não proporcionassem uma visão completa. Estas ideias foram comprovadamente correctas muitos anos mais tarde por investigadores que estudaram os órgãos primitivos de detecção da luz em animais. Em moluscos como caracóis e vermes segmentados, as células do sentido da luz espalhadas pela superfície do corpo podem distinguir a luz da escuridão.

5. A religião é incompatível com a evolução

É importante deixar claro que a evolução não é uma teoria sobre a origem da vida. É uma teoria para explicar como as espécies mudam ao longo do tempo. Ao contrário do que muitas pessoas pensam, também há pouco conflito entre a evolução e as religiões mais comuns. O Papa Francisco reiterou recentemente que a crença na evolução não é incompatível com a fé católica. Indo mais longe, o reverendo Malcom Brown da Igreja da Inglaterra declarou que “a seleção natural, como uma forma de entender os processos evolutivos físicos ao longo de milhares de anos, faz sentido”. Ele acrescentou: “A boa religião precisa trabalhar de forma construtiva com a boa ciência” e vice-versa. Eu concordo plenamente.