Zhu Gaochi s-a născut la 16 august 1378 și a fost educat de importanți tutori confucianiști. El a acționat adesea ca regent la Nanjing sau Beijing în timpul campaniilor militare nordice ale tatălui său.
Nu era interesat de chestiuni militare, dar avea abilități în tirul cu arcul.
Încă din mai 1421, în timpul domniei Împăratului Yongle, a fost emis un ordin de suspendare a expedițiilor maritime ale lui Zheng He, aparent din cauza costului acestora (deși ordinul se pare că nu a afectat cea de-a 6-a călătorie a lui Zheng He, organizată cam în acea perioadă). Zhu Gaochi, imediat ce a fost întronizat ca împărat Hongxi în septembrie 1424, a anulat definitiv expedițiile maritime ale lui Zheng He, arătând că a ars flota sau a lăsat navele să se descompună, și a abolit comerțul de frontieră de ceai pentru cai, precum și misiunile pentru aur și perle în Yunnan și Vietnam. A restabilit funcționarii confucianiști căzuți în dizgrație, cum ar fi ministrul de venituri al împăratului Yongle, Xia Yuanji (încarcerat din 1421), și a reorganizat administrația pentru a acorda ranguri înalte consilierilor săi apropiați. Academicienii Hanlin au devenit mari secretari și au desființat politicile militariste nepopulare ale tatălui său pentru a restabili guvernul civil. Împăratul Hongxi a îmbunătățit finanțele prin anularea rechizițiilor pentru cherestea, aur și argint. Impozitele au fost remise pentru ca fermierii vagabonzi să se poată întoarce acasă, în special în delta supraîncărcată a râului Yangtze. Împăratul Hongxi a numit o comisie care să investigheze impozitele. El a trecut peste secretarii săi ordonând ca grânele să fie trimise imediat pentru a ușura zonele calamitate.
Împăratul Hongxi a ordonat ca capitala să fie mutată înapoi la Nanjing de la Beijing (care fusese transformată în capitală de către Împăratul Yongle în 1421). Cu toate acestea, el a murit, probabil din cauza unui atac de cord, o lună mai târziu, în mai 1425. Fiul său a fost declarat moștenitor aparent și a devenit Împăratul Xuande la vârsta de 26 de ani. Deși Împăratul Hongxi a avut o domnie scurtă, el este creditat cu reforme care au adus îmbunătățiri de durată, iar politicile sale liberale au fost continuate de fiul său.
.