Într-un studiu publicat în Cell, cercetătorii conduși de Zanvil A. Cohn și Ralph M. Steinman, profesorul Michel C. Nussenzweig de la Universitatea Rockefeller și colaboratorii lor descriu noi informații cu privire la celulele care, probabil, adăpostesc și cele care nu adăpostesc această amenințare ascunsă.

„S-a demonstrat recent că celulele albe infectate din sânge pot prolifera în timp, producând multe clone, toate conținând codul genetic al HIV. Cu toate acestea, am constatat că aceste clone nu par să adăpostească rezervorul latent al virusului”, a declarat autorul studiului, Lillian Cohn, un student absolvent în Laboratorul de imunologie moleculară al lui Nussenzweig. „În schimb, analiza noastră indică celulele care nu s-au divizat niciodată ca fiind sursa rezervorului latent.”

HIV aparține unei familii de virusuri care se inserează direct în genomul celulei gazdă, unde se pot ascunde în liniște după infecția inițială. HIV țintește în principal limfocitele T CD4, un tip de celulă T implicat în inițierea unui răspuns imunitar.

Când HIV se integrează în codul genetic al unei celule T CD4, poate produce o infecție activă, deturnând celula pentru a produce mai multe copii ale sale pentru a infecta alte celule și ucigând-o în acest proces. Medicamentele antiretrovirale care suprimă infecția cu HIV acționează prin întreruperea acestei deturnări. Dar virusul poate, de asemenea, să nu reușească să producă o infecție activă, rămânând un fragment mic și liniștit de ADN ascuns în genomul celulei gazdă. În acest caz, medicamentele nu au nimic de întrerupt, iar infecția rămâne latentă.

Cel mai adesea, însă, ceea ce se întâmplă este, de fapt, ceva intermediar. Deși virusul reușește să introducă cel puțin o parte din el însuși în genomul celulei T, problemele legate de acest proces îl lasă incapabil să deturneze celula pentru a se replica. Dar acele câteva integrări reușite fac totuși pagube, iar sărăcirea rezultată în sistemul imunitar al victimei o lasă pe aceasta vulnerabilă la infecții oportuniste potențial fatale la ani sau chiar decenii după infecția inițială.

„Dacă un pacient încetează să ia antiretrovirale, infecția își revine. Este cu adevărat uimitor faptul că virusul poate da naștere la SIDA la 20 de ani după infecția inițială”, spune Cohn.

Cercetătorii cred că rezervorul de virus latent se poate ascunde într-un tip de celule T CD4: celule de memorie cu durată lungă de viață care ajută sistemul imunitar să își amintească anumiți agenți patogeni. Atunci când aceste celule întâlnesc un agent patogen pe care l-au văzut anterior, ele stimulează proliferarea celulelor T reglate să îl recunoască, într-un proces numit expansiune clonală. Cercetări anterioare au sugerat că expansiunea clonală este crucială pentru menținerea rezervorului latent al HIV.

După ce a fost inițiat de Mila Jankovic, cercetător asociat senior în laborator, Cohn și colegii săi au examinat celulele T CD4 clonate și unice în probe de sânge de la 13 persoane infectate cu HIV. O tehnică analitică de calcul dezvoltată de Israel Tojal da Silva, cercetător asociat în laborator, a făcut posibilă identificarea locurilor de integrare în care HIV s-a inserat în celulele individuale.

„Având în vedere dimensiunea genomului uman, este foarte puțin probabil ca virusul să se insereze exact în același loc de mai multe ori. Astfel, dacă mai multe celule conțineau virus cu situsuri de integrare identice, le-am clasificat drept clone. Între timp, dacă o celulă avea un situs de integrare unic, unul care nu era împărtășit cu nicio altă celulă, atunci am presupus că acea celulă era unică”, spune Cohn.

Cercetătorii au testat 75 de secvențe virale prelevate din clonele de celule extinse pentru a vedea dacă acestea aveau potențialul de a produce mai multe virusuri. Niciuna nu a putut.

„Deși nu putem exclude posibilitatea ca o clonă rară de celule să conțină un virus activ, se pare că cel mai probabil rezervorul latent – și ținta potențială pentru terapiile menite să vindece HIV – rezidă în cele mai rare celule unice care conțin integrări unice”, spune Cohn.

.