Acum, la aproape două decenii după ce au publicat prima lor lucrare despre rolul estrogenului în sarcină, Dr. Eugene D. Albrecht, profesor de obstetrică/ginecologie și științe ale reproducerii la Școala de Medicină a Universității din Maryland, și colegul său, Dr. Gerald J. Pepe, profesor de fiziologie la Școala de Medicină din Virginia de Est, au cartografiat interacțiunile complicate ale estrogenului, progesteronului și ale altor hormoni în timpul dezvoltării fetale. Cercetările lor explică modul în care estrogenul ajută la menținerea sarcinii și stimulează procesul vital al maturizării fetale .
Cu un hormon care declanșează producția altuia, care la rândul său reglează dezvoltarea și eliberarea altora și cu celule care își schimbă structura și funcția pe măsură ce se maturizează, este o poveste complicată. Dar concluziile cercetătorilor pot fi rezumate simplu: Estrogenul reglează progesteronul, protejând sarcina. De asemenea, acesta dă startul unuia dintre procesele majore ale maturizării fetale. Fără el, plămânii, ficatul și alte organe și țesuturi ale fătului nu se pot maturiza.
După ce au vorbit la reuniunea științifică anuală a Societății pentru Investigații Ginecologice de la San Diego din 22 martie, Albrecht și Pepe au prezentat cercetările lor despre ceea ce ei numesc „dialogul fetal-placentar” și despre modul în care acesta reglează diferențierea celulelor care se dezvoltă în placentă și în glandele suprarenale fetale, elemente esențiale în hrănirea, maturizarea și dezvoltarea unui făt.
„Cercetarea noastră a descoperit mai multe roluri pentru estrogen”, a spus Albrecht. „Unul este acela de a menține sarcina, ceea ce poate face prin reglarea producției de progesteron.
Albrecht, endocrinolog perinatal, le-a spus cercetătorilor obstetricieni și ginecologi că placenta și fătul comunică foarte mult unul cu celălalt în ceea ce privește creșterea și dezvoltarea. Iar estrogenul este la volan.
Cercetarea estrogenului de către Albrecht și Pepe se concentrează pe activarea a ceea ce ei numesc calea corticosteroidă placentară și pe impactul acesteia asupra glandelor suprarenale fetale. Aceste glande, situate deasupra rinichilor, produc cortizol, un hormon steroidic critic pentru maturarea plămânilor, a ficatului și a altor organe și țesuturi ale fătului în curs de dezvoltare.
Un alt hormon cunoscut sub numele de ACTH (pentru hormon corticotropic suprarenale) produs de hipofiză – o glandă mică la baza creierului – stimulează producția de cortizol.
În mare parte din timpul sarcinii, cortizolul trece prin placentă de la mamă la făt, suprimând ACTH-ul hipofizar fetal, astfel încât fătul nu-și poate produce propriul cortizol, a explicat Pepe. Studiind babuinii vii și gravide – primate a căror endocrinologie în timpul sarcinii este similară cu cea a oamenilor – oamenii de știință au descoperit că fetușii încep să-și producă propriul cortizol la două treimi din timpul sarcinii.
„Ceea ce nu știam este ce declanșează acest proces”, a spus Albrecht.
Acum ei știu. Declanșatorul este estrogenul. Albrecht și colegii săi au descoperit că, dublând nivelul de estrogen al babuinilor lor la jumătatea sarcinii, au activat procesul de producere a cortizolului în fătul în curs de dezvoltare. Apoi au blocat estrogenul cu un antagonist enzimatic care inhibă producția de estradiol, cel mai puternic dintre estrogeni. La fetușii la care estrogenul a fost blocat, calea cortizolului nu s-a dezvoltat niciodată.
Duplarea cantității de estrogen a accelerat, de asemenea, transformarea celulelor stem ale placentei în celule mature a căror structură și funcție este destul de diferită, a spus Albrecht. Blocarea estrogenului a dus la avort spontan.
Clinic, descoperirile lui Albrecht și Pepe ar putea duce la o nouă perspectivă asupra rolului pe care estrogenul îl joacă în sarcină, a relației dintre estrogen și maturizarea și dezvoltarea fătului și a placentei, precum și a problemei avortului spontan.
Cercetarea consorțiului lui Albrecht și Pepe este finanțată de National Institute of Child Health and Human Development, National Institutes of Health. END