Cât de bine cunoașteți tabelul periodic? Serialul nostru The Elements explorează blocurile fundamentale ale universului observabil – și relevanța lor pentru viața ta – unul câte unul.

Cobaltul se ascunde în obiectele și întâmplările de zi cu zi din jurul nostru, de la baterii și vopsea albastră până la proceduri medicale. Îl folosim de milenii, chiar înainte de epoca comună, dar nu a primit creditul cuvenit până în secolul al XVIII-lea. Cu cei 27 de protoni ai săi, cobaltul este așezat între fier și nichel în porțiunea de mijloc a tabelului periodic, cu celelalte metale „de tranziție”, care fac legătura între elementele din grupa principală situate de o parte și de alta. Iată zece curiozități despre acest element.

1. COBALTUL PUR NU EXISTĂ ÎN MOD NATURAL PE PĂMÂNT.

Chiar dacă puteți găsi cobalt aproape peste tot – în sol, în depozite minerale și chiar în crusta de pe fundul mării – acesta este întotdeauna combinat cu alte elemente precum nichel, cupru, fier sau arsenic, cum ar fi în eritritul, mineralul arsenat de culoare purpuriu strălucitor. De obicei, este colectat ca un produs secundar al exploatării miniere pentru alte metale – în special nichel și cupru – și, odată purificat, are o culoare gri lustruit.

2. COBALTUL POATE SĂ NU FIE RAR, DAR ESTE VALOROS.

În ciuda faptului că este relativ comun, este considerat o materie primă critică de către Uniunea Europeană, deoarece există puține locuri unde este suficient de abundent pentru a fi exploatat în cantități mai mari. Singura mină din lume în care este produsul principal este în Maroc.

3. COBALTUL A FOST DENUMIT DUPĂ GOBLENII GERMANI SUBTERANEI.

În urmă cu câteva secole, minerii din munții Germaniei aveau mari probleme în încercarea de a topi anumite minereuri pentru a obține metale utile, cum ar fi argintul și cuprul, și chiar se confruntau cu vaporii otrăvitori degajați din rocă, care îi puteau îmbolnăvi foarte tare sau chiar ucide. Aceștia dădeau vina pe koboli – spiriduși subterani de tip kobold – din folclorul local (și, mai recent, numele unei specii din Dungeons & Dragons). Deși vaporii proveneau de fapt de la arsenicul conținut de asemenea în minereuri, când mai târziu chimiștii au extras cobaltul din aceste minerale, numele a rămas.

4. COBALTUL A FOST ÎN SFÂRȘIT ISOLAT ÎN SFÂRȘIT ÎN SECOLUL al XVIII-lea.

Abia în anii 1730, chimistul suedez George Brandt a purificat și identificat cobaltul din minereuri care conțineau arsenic, apoi încă 50 de ani până când Torbern Bergman, un alt suedez, a verificat noul element al lui Brandt. Este demn de remarcat, totuși, că la acea vreme elementele se aflau pur și simplu într-o listă incompletă și nu fuseseră organizate într-un tabel semnificativ.

5. COBALTUL ESTE CEL MAI BINE CUNOSCUT PENTRU CREAREA UNEI CULORI ALBASTRE BOGATE…

Oamenii au folosit pigmenți care conțin cobalt pentru a obține acea nuanță albastră bogată încă din mileniul III î.Hr. când persanii îi foloseau pentru a-și colora mărgelele de colier. Din Egipt până în China, artizanii au creat sticlă albastră din compuși de cobalt timp de mii de ani. Culoarea a fost mult timp atribuită elementului bismut, lipsind cobaltul de faima de pigment.

6. … DAR COBALTUL FACE ȘI ALTE CULORI.

Famatul „albastru de cobalt” este de fapt rezultatul compusului aluminat de cobalt. Cobaltul în alte combinații chimice poate face, de asemenea, o varietate de alte culori. Fosfatul de cobalt este folosit pentru a face un pigment violet, iar verdele de cobalt se obține prin combinarea oxizilor de cobalt cu oxizii de zinc.

7. ÎN PREZENT FOLOSIM COBALTUL PENTRU A FACE MAGNEȚI PUTERNICI ȘI „SUPERALLOI”.”

Cobaltul este unul dintre puținele elemente care sunt feromagnetice, ceea ce înseamnă că poate deveni magnetizat atunci când este expus unui câmp magnetic extern. Cobaltul rămâne magnetic la temperaturi extrem de ridicate, ceea ce îl face foarte util pentru magneții specializați din generatoare și hard disk-uri. Atunci când este amestecat cu metalele potrivite, cobaltul poate contribui, de asemenea, la crearea unor materiale numite „superaliaje” care își păstrează rezistența în condiții de stres uriaș și temperaturi ridicate – avantajos, de exemplu, într-un motor cu reacție. Cu toate acestea, cei mai mulți oameni pot găsi cobaltul ascuns mai aproape de casă, în interiorul unor baterii reîncărcabile.

8. COBALTUL AR PUTEA ÎNLOCUI într-o zi METALELE PREȚIOASE ÎN INDUSTRIE.

Științifici precum chimistul Patrick Holland de la Universitatea Yale studiază modalități de a utiliza cobaltul în locul metalelor mai rare și mai scumpe folosite adesea în catalizatorii industriali. Acești catalizatori – „ajutoare” chimice care accelerează reacțiile – sunt folosiți, de exemplu, la fabricarea de adezivi, lubrifianți sau precursori farmaceutici. Metalele prețioase, cum ar fi platina și iridiul, sunt adesea buni catalizatori, dar sunt, de asemenea, scumpe, pot fi toxice pentru oameni și, fiind prețioase, nu sunt abundente. Există o „mare creștere a oamenilor care se uită la fier, nichel și cobalt din cauza prețului lor”, spune Holland pentru Mental Floss.

Toate trei ar putea fi opțiuni viabile în viitor. Provocarea, spune Holland, este „mersul pe sârmă” între a crea un catalizator eficient și reactiv și unul care este prea reactiv sau prea sensibil la impurități.

9. COBALTUL ARE ROLURI MULTIPLE ÎN MEDICINA MODERNĂ.

Metalul se află în mijlocul moleculei impresionant de complexe a vitaminei B12 – cunoscută sub numele de cobalamină – care este implicată în producerea globulelor roșii și a ADN-ului și ajută la menținerea sănătății sistemului nervos. Cobaltul conferă, de asemenea, o distincție suplimentară B12: este singura vitamină care conține un atom de metal.

Pentru a măsura aportul de B12 la pacienți, medicii folosesc o versiune „etichetată” de B12 în care atomul de cobalt este înlocuit cu un izotop de cobalt radioactiv. Oncologii și tehnicienii folosesc, de asemenea, radiațiile emise de izotopii de cobalt în unele terapii împotriva cancerului, precum și pentru a steriliza instrumentele medicale și chirurgicale. În zilele noastre, aliajele de cobalt se găsesc chiar și în articulațiile artificiale ale șoldurilor și genunchilor.

10. COBALTUL A FOST ADĂUGAT cândva la bere – CU CONSECINȚE MORTALE.

În anii 1960, unele fabrici de bere au adăugat clorură de cobalt în berile lor, deoarece ajuta la menținerea spumei atrăgătoare care se formează atunci când berea este turnată. Până în 1967, mai mult de 100 de băutori înrăiți de bere din Quebec City, Minneapolis, Omaha și Belgia au suferit insuficiență cardiacă, iar aproape jumătate dintre ei au murit. La acea vreme, medicii administrau, de asemenea, cobalt pacienților din motive medicale fără să provoace acest efect grav, așa că vina nu putea fi doar a metalului. După ce au studiat rămășițele celor decedați, oamenii de știință au propus că așa-numita „cardiomiopatie a berii de cobalt” fusese cauzată de un amestec nesănătos de cobalt, de un consum ridicat de alcool și de o dietă deficitară. La scurt timp după aceea, FDA a interzis utilizarea clorurii de cobalt ca aditiv alimentar.