Plecând spre est din India spre China, începem cu un roman care se deplasează spre vest din China spre India. Călătoria spre Vest a lui Wu Cheng’en se bazează pe o călătorie reală a unui călugăr din secolul al șaptelea pe nume Xuanzang, care a petrecut șaptesprezece ani călătorind și studiind în Asia Centrală și India.
În cele din urmă s-a întors în China în 645 cu un tezaur de peste șase sute de tratate budiste și și-a petrecut restul vieții lucrând împreună cu o echipă de colegi pentru a traduce originalele în sanscrită și pentru a scrie comentarii pe marginea lor. Împăratul maestrului Xuanzang l-a rugat pe acesta să scrie povestea călătoriei sale epocale și, aproape un mileniu mai târziu, Marile sale Însemnări Tang despre regiunile vestice au devenit baza unuia dintre cei „Patru clasici” ai ficțiunii tradiționale chineze, Călătoria spre Vest.
Publicată anonim în 1592, această narațiune masivă este de obicei atribuită lui Wu Cheng’en, un oficial minor din timpul dinastiei Ming. În relatarea lui Wu Cheng’en, Maestrul Xuanzang (numit de obicei Tripitaka sau „Trei coșuri”, referindu-se la cele trei categorii de texte budiste pe care le-a adus acasă) își face călătoria în compania a patru tovarăși fanteziste puse la dispoziție pentru el de Guanyin, Zeița Milostivirii: un căpcăun de râu reformat, un porc umanizat, un dragon transformat în cal și, cel mai important, o maimuță vorbăreață și indisciplinată, Sun Wukong sau „Maimuța trezită la goliciune”.
Împreună, ei devin un fel de Frăție a Sutrelor. În decursul a o sută de capitole, ei depășesc optzeci și unu de pericole și încercări, de la animale sălbatice la bandiți însetați de sânge și demoni răuvoitori, înainte de a ajunge în cele din urmă la țelul lor în India, unde primesc în dar scripturile de la Buddha însuși.
Xuanzang cel istoric a fost un pelerin care s-a aventurat în India în ciuda unei interdicții imperiale de a călători în străinătate, dar Wu Cheng’en adaugă un accent confucianist. El face din Tripitaka un slujitor credincios al împăratului său, care îl însărcinează să caute scripturile, iar capitolele de început și de sfârșit încadrează povestea în preocupările politice din secolul al XVI-lea privind guvernarea imperială și creșterea birocrației. Mai mult, cele optzeci și una de aventuri care ocupă cea mai mare parte a narațiunii prezintă acum practici alchimice și transformări magice comune taoismului popular.
În timp ce Xuanzang era dedicat analizei textuale și dezbaterii filosofice sofisticate, narațiunea lui Wu reflectă o înțelegere taoistă a lumii ca fiind în mod fundamental o construcție mentală, cu un sens cel mai bine înțeles prin meditație și disciplină mentală dincolo de cuvinte. La un moment dat în poveste, Tripitaka și Sun Wukong se ceartă asupra interpretării corecte a unui text sanscrit cheie, Sutra Inimii: „Cap de maimuță!”, a răbufnit Tripitaka. „Cum îndrăznești să spui că nu cunosc interpretarea ei! Nu-i așa?”” Sun Wukong a insistat că știe, dar apoi a tăcut. Când porcul și căpcăunul își bat joc de el, considerându-l prea ignorant pentru a răspunde, Tripitaka le reproșează. „Încetați cu prostiile astea!”, spune el; „Wukong și-a făcut interpretarea într-o limbă fără cuvinte. Aceasta este adevărata interpretare”. (Yu trad. 4:265).
Potrivit romanului, Buddha însuși a observat că în partea de lume din China, „sunt lacomi, pofticioși, criminali și certăreți. Mă întreb dacă o cunoaștere a Adevăratelor Scripturi nu ar determina o oarecare îmbunătățire a lor?”. (Waley tr., 78). Și astfel îl inspiră pe împăratul Chinei să trimită un pelerin pentru a primi cele „trei coșuri” de Scripturi. „Unul conține Vinaya, care vorbește despre Cer, unul conține Sastras, care vorbește despre Pământ, unul conține Sutras, care îi salvează pe cei damnați. Totul este împărțit în treizeci și cinci de diviziuni, scrise pe 15.144 de suluri. Acestea sunt calea spre perfecțiune, singura poartă spre virtute.”
O întrebare fundamentală pentru orice cititor al Călătoriei spre Vest este aceea de a decide asupra relației dintre această cosmologie religioasă și geografiile sociale și politice ale lumii umane. Cei doi mari traducători ai poveștii în limba engleză, Arthur Waley și Anthony Yu, au adoptat abordări foarte diferite. Traducerea în patru volume a lui Anthony Yu redă opera în întregime, inclusiv cele 745 de poeme de reflecție, iar în introducerea sa de o sută de pagini, el detaliază contextul religios și filozofic pentru a înțelege cartea ca pe o alegorie a autocultivării religioase. Astfel, Sun Wukong întruchipează conceptul budist de „maimuță a minții”, a cărei strădanie neliniștită trebuie să fie calmată și luminată.
În schimb, în traducerea sa din 1943, Arthur Waley a creat un fel de romanțare a originalului, așa cum făcuse anterior cu Povestea lui Genji, pe care o vom analiza săptămâna viitoare. El a suprimat aproape toate poemele și a prescurtat radical textul, concentrându-se pe isprăvile lui Sun Wukong, un personaj plin de viață și anarhic; chiar și-a intitulat versiunea sa Maimuța.
După cum a fost dată de Waley, primele șapte capitole ale romanului detaliază originile magice ale lui Sun Wukong (s-a născut dintr-o piatră) și înfățișează încercarea sa aproape reușită de a invada și conduce cerul, ajutat de vastele sale puteri alchimice și de abilitatea sa de a se împărți într-o întreagă armată de maimuțe invadatoare. Împăratul de jad ceresc încearcă să îl cumpere cu un post minor, dar maimuța nu este mulțumită. În timp ce birocrația celestă încearcă să îl aducă în rând, el sună ca un puternic războinic care testează limitele unui împărat pământean. „Ce crimă este aceea pe care nu ai comis-o?”, îi reproșează slugile indignate ale Împăratului de Jad lui Sun Wukong. „Ai îngrămădit păcat peste păcat; nu-ți dai seama ce ai făcut?”. „Foarte adevărat”, răspunde el calm, „totul este foarte adevărat. Ce ai de gând să faci în legătură cu asta?”
În concordanță cu acest accent, o versiune recentă a unui film chinezesc îl transformă pe Sun Wukong în maimuța care ar urma să fie rege:
Birocrația conduce chiar și lumea interlopă. Când Sun Wukong este transportat în Țara Întunericului, el îi provoacă pe funcționarii Regelui Morții să îl localizeze în registrele lor, dar nu se încadrează în niciuna dintre categoriile lor: „Funcționarul s-a scufundat într-o cameră laterală și a ieșit cu cinci sau șase registre, împărțite în zece dosare și a început să le parcurgă unul câte unul – Insecte chele, Insecte cu blană, Insecte înaripate, Insecte cu aripi, Insecte solzoase A renunțat în disperare și a încercat cu Maimuțele. Dar Regele Maimuță, având caracteristici umane, nu era acolo.” În cele din urmă Sun Wukong se localizează într-o categorie diversă: „Originea: produs natural. Descriere: Maimuță de piatră.” Înscrierea sa arată o durată de viață de 342 de ani, dar Sun Wukong afirmă că a devenit nemuritor și își bifează cu îndrăzneală numele său și pe cele ale maimuțelor sale; birocrații din lumea interlopă sunt prea îngroziți pentru a i se opune.
Misticismul și Realpolitik își dau mâna pe tot parcursul narațiunii. În punctul culminant al poveștii, Tripitaka și tovarășii săi ajung în cele din urmă la mult căutatul Munte Sfânt din India. Acolo, Buddha le ordonă cu grație celor doi asistenți să-i ducă la tezaurul său și să facă o bună selecție de pergamente „pentru ca acești preoți să le ducă înapoi în Orient, pentru a fi o binefacere acolo pentru totdeauna”. Totul ar trebui să fie bine, dar Tripitaka neglijează să-i mituiască pe asistenți, iar aceștia se răzbună împachetând un pachet de pergamente greu, dar înșelător. Pe drumul spre casă, pelerinii fac o descoperire șocantă: pergamentele sunt toate goale. Plângând, Tripitaka exclamă: „La ce bun să luăm înapoi un volum gol, fără cuvinte, ca acesta? Cum aș putea să-l înfrunt pe împăratul Tang?”. (4:353). Se întorc în grabă la Muntele Sfânt – doar pentru ca un Buddha zâmbitor să le răspundă că a știut de la bun început ce se va întâmpla. El le dezvăluie că asistenții au făcut ceea ce trebuia, în ciuda lor, căci „aceste texte goale sunt de fapt adevărate scrieri fără cuvinte și sunt la fel de bune ca și cele cu cuvinte”. (4:354). Cu toate acestea, el recunoaște că „creaturile din Țara voastră de la Răsărit sunt atât de nebunești și de neiluminate, încât nu am de ales decât să vă împărtășesc acum textele cu cuvinte”. (4:354). Limbajul și percepția își ating limitele, ca în Conferința păsărilor a lui Attar, unde căutarea iluminării trece prin regiunile Perplexității și ale Nimicului, iar păsările ajung în cele din urmă să vadă limitele oricărei viziuni.
Cât în rezumatul centrat pe simian al lui Arthur Waley, cât și în versiunea tentaculară de o sută de capitole a lui Anthony Yu, Călătorie spre Vest este un tur de forță, o mare operă atât a literaturii universale, cât și a literaturii din alte lumi. Am putea obține un efect similar în literatura europeană dacă am putea combina Divina Comedie a lui Dante, care are o sută de capitole, cu Don Quijote, o altă narațiune extinsă de aventuri comice, care prezintă în mod similar glume prelungite între un maestru idealist și servitorul său pământean. Cervantes a publicat primul volum din Quijote în 1605, la doar câțiva ani după ce capodopera lui Wu Cheng-en a apărut în 1592. Deși acești doi mari scriitori nu aveau cum să se cunoască unul pe celălalt, eroii lor Quijote și Tripitaka, precum și acoliții lor Sancho Panza și Sun Wukong, au putut parcurge un drum lung împreună „nel mezzo del cammin de nostra vita”, cum ar spune Dante: în mijlocul drumului vieții noastre.
.