Născut în Republica Veneția în 1254, Marco Polo a fost un comerciant, călător și aventurier, care (probabil*) a călătorit în Asia Centrală și China într-o epocă în care zone vaste ale lumii erau încă necartografiate și doar călătoria până la un oraș vecin îți putea lua zile întregi. Când s-a întors din aventurile sale, a adus cu el povești care au ajutat la introducerea europenilor în Asia și au contribuit la demistificarea acestui continent în mare parte necunoscut. În influenta lucrare „Călătoriile lui Marco Polo”, acesta a schițat geografia Asiei, a descris obiceiurile locuitorilor săi și a povestit despre viața la curtea legendarului împărat mongol Kublai Khan. Dar, oricât de uimitoare ar părea toate acestea, ele nu fac decât să zgârie suprafața vieții bizare și captivante a negustorului călător. Iată 15 lucruri pe care poate nu le știați despre Marco Polo.

*Mai târziu despre asta!

1. ȘI-A ÎNCEPUT AVENTURILE CA ADOLESCENT.

Marco Polo nu era încă un negustor călător experimentat atunci când a pornit în marea sa călătorie spre est. De fapt, el avea doar 17 ani. În 1271, Polo a plecat de acasă împreună cu tatăl său Niccolo și unchiul său Maffeo și a pornit spre Asia, în speranța de a ajunge la curtea lui Kublai Khan. A fost probabil prima dată când tânărul Polo a plecat de acasă, precum și prima dată când și-a întâlnit tatăl și unchiul, care călătoreau prin lume încă de la nașterea lui Marco.

2. NU A FOST PRIMUL EUROPEAN CARE A EXPLORAT CHINA.

În timp ce cartea sa, Călătoriile lui Marco Polo, a adus cunoștințele despre Orientul Îndepărtat în lumea europeană, Marco Polo nu a fost de fapt primul european care a vizitat China. De fapt, el nu a fost nici măcar primul Polo care a vizitat China. Înainte ca Marco să pornească în călătoria sa în Asia, Niccolo și Maffeo Polo călătoriseră deja în China și se întâlniseră cu Kublai Khan.

Într-un fel, călătoria lui Marco a fost un fel de continuare a aventurilor inițiale ale lui Niccolo și Maffeo: Cei doi călători mai în vârstă se împrieteniseră cu marele împărat mongol și îi vorbiseră despre creștinism, Papa și Biserica din Roma. Curios de religia europeană, Kublai Khan se pare că le-a cerut călătorilor să-i aducă 100 de bărbați creștini de la care să învețe mai multe despre această religie, precum și niște ulei sfânt de la lampa din Ierusalim. Niccolo și Maffeo s-au întors în Europa, unde l-au luat pe tânărul Marco Polo și au procurat cumva uleiul, dar nu și pe cei 100 de creștini, ceruți de împărat, înainte de a călători din nou spre est.

3. A CĂLĂTORIT 15.000 de mile pe parcursul a 24 de ani.

Marco Polo a plecat de acasă la vârsta de 17 ani și nu s-a mai întors la Veneția timp de 24 de ani. Pe parcursul a două decenii, el a călătorit aproximativ 15.000 de mile atât pe uscat, de-a lungul Drumului Mătăsii, cât și pe mare, traversând părți ale Asiei și, dacă e să dăm crezare unor hărți extrem de controversate (și posibil falsificate), a vizitat părți ale coastei Alaskăi cu sute de ani înaintea lui Vitus Bering.

4. I-A DICTAT POVESTEA VIEȚII SALE UNUI SCRIITOR DE ROMANȚE ÎN TIMP ce a stat în închisoare.

Când Marco Polo s-a întors în Europa în 1295, aventurile sale erau departe de a se fi încheiat. S-a întors acasă pentru a găsi Veneția în război împotriva Republicii Genova și a luat armele în numele patriei sale. După o încăierare pe mare la sfârșitul secolului al XIII-lea, Polo a fost capturat de genovezi și aruncat în închisoare. Acolo, s-a împrietenit cu un alt prizonier, Rustichello din Pisa, care se întâmpla să fie un scriitor de romane populare. El a început să îi dicteze povestea sa lui Rustichello, care a realizat manuscrisul care avea să devină Călătoriile lui Marco Polo.

5. A introdus în Europa conceptul de monedă de hârtie …

Cu mult timp înainte ca Europa să înceapă să își tipărească propriile bancnote, imperiul mongol a pus în circulație bani de hârtie. Marco Polo a descris această monedă ciudată în cartea sa, descriindu-l în mod fățiș pe Kublai Khan ca pe un alchimist care putea transforma murele în bani, în loc de metale comune în aur. El a scris, înmărmurit, despre modul în care banii de hârtie erau tratați de supușii lui Kublai Khan ca și cum ar fi fost la fel de valoroși ca aurul sau argintul – și a descris sistemele instituite pentru a preveni contrafacerea monedei de hârtie.

…ȘI LA ANIMALE CA ȘOIMII, YACII ȘI CERBII DE MUSCEL.

Marco Polo a întâlnit în călătoria sa numeroase animale care erau atunci necunoscute în Europa. Printre acestea se numărau rasa de câini chow chow, cerbul muscat și iacul. Dintre acestea, iacul părea să fie preferatul lui Polo: Impresionat de finețea mătăsoasă a blănii lor, a adus păr de yak cu el la Veneția, unde l-a expus ca pe o curiozitate.

7. A DESCRIS DELICATURI CA GINGERUL-ȘI UN BĂUTURAȘ DE PUTERE timpurie.

Legenda spune că Marco Polo a introdus în Italia pastele. Deși veridicitatea acestei povești a fost mult timp dezbătută, Polo a întâlnit câteva alimente interesante. Ghimbirul era utilizat pe scară largă în epoca romană, dar pe vremea lui Marco Polo era considerabil mai rar și mult mai scump. În timpul călătoriilor sale, însă, a găsit cantități nesfârșite de condimente rare, care nu costau practic nimic. Și, deși este posibil să nu fi adus nici înghețata în Europa, așa cum sugerează unele surse, el descrie un prim shake energizant. Mongolii raportau că laptele era uscat și, în timp ce călăreau, adăugau apă în lapte într-un balon. Călărind cu respectivul balon, amestecul se agita, rezultând un sirop gros.

8. EL CREDEA CĂ RINOCERII ERAU UNICORNI.

În secolul al XIII-lea, superstițiile europene prezentau unicornii ca fiind animale cu coarne, asemănătoare cailor, care puteau fi îmblânzite și capturate doar cu ajutorul unei femei tinere. Relatarea lui Marco Polo despre acest animal a desființat această superstiție: În realitate, susținea Polo, unicornii nu erau creaturi senine și frumoase care gravitau în jurul celor cu inima curată. Erau urâți și periculoși, cu părul ca al unui bivol, picioarele ca ale unui elefant, capul unui mistreț sălbatic și un corn negru în mijlocul frunții. Unicornilor, își informa Polo cititorii, le plăcea în primul rând să se tăvălească prin noroi și noroi și să atace oamenii cu limbile lor înțepătoare. Pe baza descrierii „unicornului” de către Polo, istoricii știu acum că acesta descria de fapt rinocerul.

9. CREDEA ÎN SORCIRE…

De-a lungul cărții sale, Polo descrie întâlniri cu magicieni și vrăjitori. La curtea lui Kublai Khan, Polo descrie întâlniri cu astrologi care puteau controla vremea de pe acoperișurile palatului și cu magicieni care făceau să leviteze steagurile de vin la ospețe.

10. … ȘI SPIRITELE RĂULUI.

Dacă Marco Polo pare un pic superstițios, este probabil pentru că a trăit în vremuri superstițioase. De-a lungul cărții sale, el nu numai că descrie experiențe de primă mână cu magia, dar repetă miturile și zvonurile pe care le întâlnește ca fiind reale. Într-un pasaj, Polo susține că este bine cunoscut faptul că spiritele rele bântuie deșertul Gobi, torturându-i pe călători cu iluzii și strigându-le numele pentru a-i abate de la drumul lor și a-i face să se rătăcească – ceea ce este probabil o referire la fenomenul foarte real al nisipurilor „cântătoare” din Gobi.

11. A PRETINS CĂ ERA PRIETEN APROPIAT CU KUBLAI KHAN.

În cartea sa, Polo a pretins nu numai că a ajuns la curtea lui Kublai Khan din Shangdu – călătorind mai departe decât aproape orice european în acest proces – ci și că s-a împrietenit cu împăratul, devenind mâna sa dreaptă și consilierul său.

12. I-A FOST DATĂ O TĂBLIȚĂ DE AUR DE CONDUITĂ SIGURĂ.

Când Marco Polo a decis în cele din urmă că este timpul să își încheie aventurile și să se întoarcă acasă, Kublai Khan se atașase atât de mult de negustorul venețian, încât a ales să îi refuze cererea. Polo l-a convins în cele din urmă pe Kublai Khan să îl lase să plece în schimbul ajutorării strănepotului împăratului într-o călătorie pe mare. Pentru a se asigura că Polo va fi în siguranță în călătoriile sale, împăratul i-a acordat o tăbliță de aur de conduită sigură – o placă de aur inscripționată – care îl va ajuta să se aprovizioneze în siguranță în timpul călătoriei lor și îi va face pe toți să știe că se află sub protecția împăratului.

13. S-ar putea să fi exagerat puțin.

În timp ce Marco Polo și scriitorul său fantomă Rustichello din Pisa au fost, fără îndoială, mari povestitori, istoricii continuă să dezbată până în ziua de azi cât de adevărate au fost exact unele dintre poveștile lor. Unii istorici au mers atât de departe încât au pus la îndoială faptul că Polo chiar a ajuns în China, susținând că ar fi putut pur și simplu să fi cules povești de la alți negustori în timpul călătoriilor sale. În timp ce importanța istorică a lui Polo nu este pusă în discuție, nu este clar care dintre poveștile sale au întins adevărul.

14. EL ARE O SPECIE DE OVINĂ NUMITĂ DUPĂ EL.

După ce a oferit unele dintre primele descrieri scrise ale iacilor, cerbilor mosc și, bineînțeles, ale unicornilor, pare potrivit ca Polo să aibă în cele din urmă un animal numit după el. În 1841, zoologul Edward Blyth a numit o specie de oi Ovis ammon polii după Marco Polo (oile sunt numite colocvial oi Marco Polo).

15. I-A SERVIT DE INSPIRAȚIE LUI CHRISTOPHER COLUMBUS.

Călătoriile lui Marco Polo au inspirat o mulțime de exploratori să pornească la rândul lor în aventuri. Cristofor Columb însuși a adus o copie a cărții lui Marco Polo cu el în călătoria sa spre Lumea Nouă. Iar în anii 1960, un grup de călători a decis chiar să urmeze exact traseul lui Marco Polo, călătorind din Italia până în China cu mașini și remorci în loc să meargă călare.