Chiar o dată la patru ani, adăugăm o zi în plus în calendar sub forma zilei de 29 februarie, cunoscută și sub numele de Leap Day. Mai simplu spus, aceste 24 de ore suplimentare sunt încorporate în calendar pentru a se asigura că acesta rămâne în concordanță cu mișcarea Pământului în jurul Soarelui. Deși calendarul modern conține 365 de zile, timpul real de care are nevoie Pământul pentru a orbita în jurul stelei sale este puțin mai lung – aproximativ 365,2421 zile. Diferența ar putea părea neglijabilă, dar, de-a lungul deceniilor și secolelor, acel sfert de zi lipsă pe an se poate aduna. Pentru a asigura coerența cu adevăratul an astronomic, este necesar să se adauge periodic o zi în plus pentru a recupera timpul pierdut și pentru a readuce calendarul în sincronizare cu cerul.

Multe calendare antice aveau luni întregi bisecte

Multe calendare, inclusiv calendarul ebraic, chinezesc și budist, sunt lunisolare, ceea ce înseamnă că datele lor indică poziția Lunii, precum și poziția Pământului în raport cu Soarele. Deoarece există un decalaj natural de aproximativ 11 zile între un an măsurat de ciclurile lunare și unul măsurat de orbita Pământului, astfel de calendare necesită periodic adăugarea unor luni suplimentare, cunoscute sub numele de luni intercalare sau interstițiale, pentru a le menține pe drumul cel bun.

Lunile intercalare, totuși, nu erau neapărat regulate. Istoricii sunt încă neclari cu privire la modul în care romanii timpurii își țineau evidența anilor, mai ales pentru că romanii înșiși s-ar putea să nu fi fost pe deplin siguri. Se pare că calendarul roman timpuriu era format din zece luni plus o perioadă de iarnă nedefinită, a cărei durată variabilă făcea ca calendarul să se decupleze de anul solar. În cele din urmă, această perioadă incertă de timp a fost înlocuită de noile luni ianuarie și februarie, dar situația a rămas complicată. Ei au folosit o lună intercalară de 23 de zile, cunoscută sub numele de Mercedonius, pentru a explica diferența dintre anul lor și anul solar, inserând-o nu între luni, ci în cadrul lunii februarie, din motive care ar fi putut fi legate de ciclurile lunare.

Pentru a face lucrurile și mai confuze, decizia de a ține Mercedonius a căzut adesea în sarcina consulilor, care și-au folosit capacitatea de a scurta sau extinde anul în scopuri politice proprii. Ca urmare, pe vremea lui Iulius Caesar, anul roman și anul solar erau complet desincronizate.

Iulius Caesar a introdus ziua bisectă, cu ajutorul egiptenilor…

Sistemul Mercedonius-când-avem-simțire-l-a iritat, se pare, pe Caesar, generalul-turnat-consul-turnat-dictator al Romei, care a modificat drastic cursul istoriei europene. Pe lângă faptul că a cucerit Galia și a transformat Roma dintr-o republică într-un imperiu, Cezar a reordonat calendarul roman, oferindu-ne planul după care o mare parte a lumii funcționează și în prezent.

În timpul perioadei petrecute în Egipt, Cezar s-a convins de superioritatea calendarului solar egiptean, care avea 365 de zile și o lună intercalară ocazională care era introdusă atunci când astronomii observau condițiile corecte în stele. Cezar și filosoful Sosigenes din Alexandria au făcut o modificare importantă: în loc să se bazeze pe stele, ei pur și simplu adăugau o zi la fiecare patru ani. În conformitate cu tradiția romană de a se juca cu lungimea lunii februarie, acea zi urma să cadă în a doua lună a anului – astfel s-a născut Ziua bisectă. Cezar a adăugat două luni suplimentare la anul 46 î.Hr. pentru a compensa intercalările ratate, iar calendarul iulian a intrat în vigoare la 1 ianuarie 45 î.Hr.

…dar calculele lor au fost puțin greșite

Până în secolul al XVI-lea, savanții au observat că timpul continua să alunece – calculul lui Cezar conform căruia un an dura 365,25 zile era apropiat, dar tot supraestima anul solar cu 11 minute. Aceasta era o problemă pentru Biserica Catolică, deoarece data Paștelui se îndepărtase de locul său tradițional, prima duminică după prima lună plină care urmează echinocțiului vernal, cu aproximativ zece zile. Papa Grigore al XIII-lea a comandat un calendar modificat, unul care a păstrat ziua bisectă, dar a ținut cont de inexactitate prin eliminarea acesteia în anii centenari care nu sunt divizibili cu 400 (1700, 1800 și 1900 nu au fost ani bisecți, dar 2000 a fost). Introducerea calendarului gregorian a marcat ultima modificare a calendarului occidental așa cum îl cunoaștem astăzi.

Experții notează că calculul gregorian al unui an solar – 365,2425 zile – nu este încă perfect și, prin urmare, va fi necesară o altă corecție. Din fericire, calendarul gregorian este greșit doar cu aproximativ o zi la fiecare 3.030 de ani, așa că omenirea are ceva timp înainte ca acest lucru să devină o problemă.

CITEȘTE MAI MULT: 6 lucruri pe care poate nu le știți despre calendarul gregorian

Ziua bisectă este adesea asociată cu căsătoria, cererile în căsătorie și răsturnarea rolurilor de gen

În mod curios, multe obiceiuri de Ziua bisectă au gravitat în jurul romantismului și căsătoriei. Tradiția susține că în Irlanda secolului al V-lea, Sfânta Bridget s-a plâns Sfântului Patrick că femeile nu aveau voie să ceară în căsătorie bărbații. Așa că legenda spune că Sfântul Patrick a desemnat singura zi care nu are loc în fiecare an, 29 februarie, ca fiind ziua în care femeile ar avea voie să ceară în căsătorie bărbații. În unele locuri, ziua bisectă a devenit astfel cunoscută sub numele de Ziua Burlacilor.

Această tradiție a sărit peste Marea Irlandei până în Scoția și Anglia, unde britanicii au adăugat o întorsătură – dacă un bărbat respingea cererea în căsătorie a unei femei, acesta avea o datorie de câteva perechi de mănuși fine, poate pentru a ascunde faptul că ea nu avea un inel de logodnă. Cu toate acestea, în tradiția greacă, se consideră că aduce ghinion să te căsătorești în ziua bisectă, iar statisticile sugerează că cuplurile grecești continuă să ia în serios această superstiție.

Persoanele născute în ziua bisectă sunt numite „Leaplings”

Există doar aproximativ 5 milioane de persoane în întreaga lume care s-au născut pe 29 februarie, șansele de a se naște în ziua bisectă fiind de aproximativ 1 la 1.461. Mai multe persoane celebre – inclusiv actrița și cântăreața Dinah Shore (născută în 1916), vorbitorul motivațional Tony Robbins (născut în 1960) și artistul hip-hop Ja Rule (născut în 1976) – sunt bisexuali. Practic, leaplings au ocazia să-și sărbătorească ziua de naștere doar o dată la patru ani, dar fac parte dintr-un grup de elită.