Era 11 iulie anul trecut, sezonul Premier League, afectat de coronavirus, era în sfârșit pe ultima linie dreaptă, iar Sheffield United era pe val.

O victorie cu 3-0 în fața lui Chelsea a fost a patra victorie consecutivă pe teren propriu în prima ligă – o serie pe care clubul nu a mai obținut-o de aproape 30 de ani – iar echipa lui Chris Wilder a urcat pe locul șase, în vizorul locurilor de calificare în Liga Campionilor.

„Ăsta a fost cel mai bun moment al nostru astăzi”, a spus un zâmbitor atacant al lui United, David McGoldrick.

Peste aproape șase luni mai târziu, aceasta rămâne ultima victorie a echipei – nu doar în campionat, ci în orice competiție.

Este o statistică greu de crezut. Dar nu este singura.

Cu doar două puncte din 17 meciuri în sezonul 2020-21, Sheffield United are cel mai slab bilanț din istorie în această etapă a unei campanii din Premier League. Într-adevăr, de la Bolton, în sezonul 1902-03, nicio echipă nu a reușit să înregistreze o victorie după 17 meciuri în prima ligă.

Relegarea pare aproape inevitabilă, chiar și cu jumătate de sezon rămas, iar nivelul de încredere nu ar putea fi mai scăzut în echipă.

„Este jenant în acest moment”, a spus mijlocașul Ben Osborn.

Chiar și Wilder, managerul a cărui fiecare atingere s-a transformat în aur sezonul trecut, este în pierdere.

„Aceiași jucători care au jucat cu acel elan și credință de anul trecut nu o fac anul acesta”, a declarat Wilder după o înfrângere recentă cu Everton. „Nimic nu s-a schimbat cu adevărat.”

Exceptând faptul că atât de multe s-au schimbat. Iar Wilder – al doilea clasat după Jurgen Klopp de la Liverpool pentru premiul de Manager al Anului din sezonul trecut – cu siguranță știe acest lucru.

Două diferențe majore față de echipa care a terminat în cele din urmă Premier League pe locul nouă în sezonul trecut și eșecurile lui Wilder din acest sezon sunt schimbarea forțată a portarului și o accidentare a celui mai important apărător.

Rechemarea de către Manchester United a lui Dean Henderson după al doilea sezon de împrumut la Bramall Lane l-a privat pe Wilder de un portar care și-a salvat echipa de atâtea ori cu abilitatea sa de a opri șuturile, ajutând-o pe Sheffield United să păstreze 13 meciuri fără goluri în sezonul trecut cu procentajul său de 74,2. Acesta a fost al treilea cel mai bun din campionat, după Hugo Lloris de la Tottenham și Bernd Leno de la Arsenal.

Cu înlocuitorul său – Aaron Ramsdale – în poartă, acesta nu a reușit nici măcar un shut-out în acest sezon. Ramsdale, care a retrogradat cu Bournemouth în iulie, îi lipsește prezența lui Henderson și se dovedește a fi un downgrade clar.

În apărare, Wilder a fost lipsit de Jack O’Connell din cauza unei accidentări de lungă durată la genunchi pentru toate meciurile din acest sezon, cu excepția primelor două. O’Connell este, fără îndoială, cel mai bun apărător al echipei și, ca unul dintre cei doi fundași centrali suprapuși ai lui United, are și el un rol cheie în strategia sa de atac.

Wilder a descris pierderea lui O’Connell ca fiind mai mare, în termeni relativi, decât cea a lui Virgil van Dijk pentru Liverpool. Sheffield United a încasat al treilea cel mai mare număr de goluri (29), după West Bromwich Albion și Leeds.

Apoi mai este și impotența echipei la celălalt capăt al terenului, cu un număr de opt goluri în campionat – mai puțin de unul la fiecare două meciuri. Forța de atac a lui United nu a fost cu greu cea mai dinamică în sezonul trecut, dar semnarea record a clubului de 20 de ani Rhian Brewster de la Liverpool pentru aproximativ 30 de milioane de dolari a intenționat să îmbunătățească acest lucru.

Brewster nu a marcat încă o dată, cu Wilder alternând între a-l titulariza pe el, Billy Sharp, Oli McBurnie, McGoldrick, Lys Mousset și aripa transformată în atacant Oliver Burke. Nici unul nu se dovedește a fi suficient de bun.

Adaugați la aceasta schimbările într-un mijlocaș odată stabilit – anchormanul de lungă durată Oliver Norwood a intrat și a ieșit din echipă, iar semnarea recordului anterior Sander Berge este acum afară pentru 3-4 luni cu o accidentare – și afirmația lui Wilder că „nimic nu s-a schimbat cu adevărat” cu greu stă în picioare.

Nu are fani care să încurajeze echipa în ceea ce poate fi o atmosferă ostilă la Bramall Lane nu ajută, de asemenea. United a fost rareori spulberată de adversari în acest sezon – într-adevăr, 11 din cele 15 înfrângeri au fost la o diferență de doar un gol – așa că, uneori, a fost un caz de marje fine.

Cu toate acestea, Wilder știe că jucătorii săi sunt subperformanți.

„Continui să spun că oamenii ne vor compara întotdeauna cu anul trecut. Anul trecut este anul trecut și nu putem face nimic în privința asta”, a spus Wilder. „Acela a fost cel mai bun moment al nostru… fără accidentări majore și cu jucători care jucau la cele mai bune capacități ale lor.”

Proprietarul saudit al clubului, prințul Abdullah Bin Mosaad Bin Abdulaziz Al Saud, a declarat într-un interviu recent cu BBC că va rămâne cu Wilder „indiferent de situație.”

„Cred că dacă se va întâmpla ce e mai rău și vom fi retrogradați, el va fi managerul care ne va readuce rapid”, a spus prințul.

Și puțini ar paria împotriva lui Wilder, care, la urma urmei, a dus Sheffield United de pe ultimul loc în a treia divizie în Premier League în trei ani, iar apoi aproape de Europa în primul său sezon de conducere în prima ligă.

O victorie, oricum ar veni, ar face minuni. Următoarea șansă pentru aceasta vine în turul al treilea al Cupei FA, împotriva diviziei a treia Bristol Rovers, sâmbătă.

Mai mult fotbal AP: https://apnews.com/Soccer și https://twitter.com/AP_Sports

Steve Douglas este la https://twitter.com/sdouglas80

.