Premiul Nobel nu este străin de controverse; după cum scrie New York Times, Nobelul „a început să aleagă câștigătorii în 1901 și, de aproape la fel de mult timp, unele dintre alegerile sale au fost atacate ca fiind politizate, parohiale sau pur și simplu greșite.”

Una dintre cele mai importante controverse a fost cea în care Barack Obama a primit Premiul Nobel pentru Pace în 2009. Pentru unii a părut o alegere de la sine înțeleasă. O întruchipare a speranței și a egalității, Obama a reprezentat mult din ceea ce Premiul Nobel urmărea să genereze în ceilalți.

Dar chiar și Casa Albă a fost călduță în legătură cu vestea. După cum scrie Robert Terrill, cercetător în domeniul comunicării, „Administrația Obama s-a aflat în poziția ciudată de a încerca să minimalizeze unul dintre cele mai importante premii de pe planetă… După cum a remarcat sec Lynn Sweet, „Nu a existat nicio sărbătoare la Casa Albă pentru Nobel”.” Terrill continuă:

De-a lungul campaniei electorale, adversarii lui Obama l-au ironizat ca fiind un „superstar internațional fără realizări”, iar acordarea premiului pe baza unor realizări recunoscabil de slabe părea să invite la evaluări similare. După cum spunea un fost membru al administrației lui George W. Bush, premiul ar putea deveni cu ușurință „un cadou pentru dreapta.”

Premiul pentru pace a stârnit într-adevăr reacții negative. Terrill relatează că un comentator de dreapta, Rush Limbaugh, a declarat că comitetul Nobel tocmai s-a „sinucis” și a redus credibilitatea premiului la „orice premiu pe care îl pun în Cracker Jacks zilele acestea.”

Câțiva dintre detractorii lui Obama au avut dreptate. Premiul Nobel pentru Pace a fost acordat disidenților politici și luptătorilor pentru libertate cu o lungă istorie de mari sacrificii personale împotriva opresiunii brutale. Prin comparație, palmaresul lui Obama, deși lăudabil, a fost subțire. Și mai era și ironia imediată a acordării Premiului pentru Pace unui președinte a cărui țară era implicată în război.

Terrill notează că, în plus, cel puțin un scriitor a găsit motive constituționale împotriva Premiului Nobel: „Un articol de opinie din Washington Post a sugerat că este neconstituțional ca Obama să primească Premiul Nobel pentru că încalcă articolul I, secțiunea 9, al Constituției Statelor Unite.S.U.A. Constitution, care interzice deținătorilor de funcții să primească „emolumente” de la un rege străin.”

Discursul de acceptare al lui Obama a fost elaborat și rostit cu delicatețe, minimalizând simultan realizarea și subliniind importanța păcii, recunoscând în același timp starea de război. A fost un text care a reflectat natura delicată a situației.

În cele din urmă, Obama însuși a declarat deschis că nu a simțit că merită premiul, dar a acceptat în spiritul a ceea ce ar putea reprezenta acesta. Terrill relatează că Obama a spus: „”…acest premiu reflectă genul de lume pe care acești bărbați și femei, și toți americanii, doresc să o construiască – o lume care dă viață promisiunii din documentele noastre fondatoare.”

.