Poeta și romanciera Maya Angelou – născută Marguerite Johnson – se naște în St. Louis, Missouri. Părinții ei au divorțat când avea trei ani, iar ea și fratele ei au plecat să locuiască cu bunica lor în Stamps, Arkansas. Când avea opt ani, a fost violată de prietenul mamei sale. Când a dezvăluit ce s-a întâmplat, unchii ei l-au omorât în bătaie pe vinovat. Speriată de puterea propriei limbi, Angelou a ales să nu vorbească în următorii cinci ani.

Din acest început liniștit a ieșit o tânără femeie care a cântat, a dansat și a înregistrat poezii. După ce s-a mutat la San Francisco împreună cu mama și fratele ei în 1940, Angelou a început să ia lecții de dans, ajungând în cele din urmă să dea audiții pentru teatrul profesionist. Cu toate acestea, planurile ei au fost puse în așteptare atunci când a avut un fiu la vârsta de 16 ani. S-a mutat la San Diego, a lucrat ca ospătăriță într-un club de noapte, s-a încurcat cu drogurile și prostituția și a dansat într-un club de striptease. În mod ironic, clubul de striptease i-a salvat cariera: Acolo a fost descoperită de o trupă de teatru.

A dat o audiție pentru un turneu internațional al piesei Porgy and Bess și a câștigat un rol. Din 1954 până în ’55, a făcut un turneu în 22 de țări.

În 1959, s-a mutat la New York, s-a împrietenit cu scriitori proeminenți din Harlem și s-a implicat în mișcarea pentru drepturile civile. În 1961, s-a mutat în Egipt cu un iubit și a editat pentru Arab Observer. După ce și-a părăsit prietenul, s-a îndreptat spre Ghana, unde un accident de mașină i-a rănit grav fiul. În timp ce îl îngrijea pe acesta în Ghana, ea s-a angajat la African Review, unde a rămas timp de mai mulți ani. Scrierea și dezvoltarea ei personală au înflorit în contextul renașterii culturale africane care avea loc.

Când s-a întors în SUA, a început să-și publice autobiografia în mai multe volume, începând cu I Know Why the Caged Bird Sings. Alte patru volume au apărut în următoarele două decenii, precum și mai multe cărți de poezie. În 1981, Angelou a fost numită profesor de studii americane la Universitatea Wake Forest din Winston-Salem. A fost nominalizată pentru mai multe premii importante și a citit un poem scris cu această ocazie la învestirea președintelui Clinton.

Angelou a murit la 28 mai 2014, în Carolina de Nord. Avea 86 de ani.