Încă de la mijlocul secolului al XVIII-lea, s-a observat că sucul de lămâie poate împiedica marinarii să sufere de scorbut. La început, s-a presupus că proprietățile acide erau responsabile pentru acest beneficiu; cu toate acestea, a devenit curând evident că alți acizi din alimentație, cum ar fi oțetul, nu au avut astfel de beneficii. În 1907, doi medici norvegieni au semnalat un compus esențial în alimente pentru prevenirea bolilor, altul decât cel care prevenea beriberiul. Acești medici investigau bolile cauzate de carențe alimentare folosind noul model animal de cobai, susceptibil la scorbut. Factorul dietetic nou descoperit a fost denumit în cele din urmă vitamina C.

Între 1928 și 1932, echipa de cercetători maghiari condusă de Albert Szent-Györgyi și cea a cercetătorului american Charles Glen King au identificat factorul antiscorbutic ca fiind o substanță chimică particulară și simplă. La Clinica Mayo, Szent-Györgyi a izolat chimic acidul hexuronic din glandele suprarenale ale animalelor; a bănuit că acesta era factorul antiscorbutic, dar nu a putut dovedi acest lucru fără un test biologic. Un astfel de test a fost realizat în cele din urmă la Universitatea din Pittsburgh, folosind cobai în laboratorul lui King, care lucra de ani de zile la această problemă. La sfârșitul anului 1931, laboratorul lui King a obținut indirect acid hexuronic de rinichi de la Szent-Györgyi și, folosind modelul său animal, a demonstrat la începutul anului 1932 că era vitamina C.

Acesta a fost ultimul dintre compușii de origine animală; dar mai târziu în acel an, grupul lui Szent-Györgyi a descoperit că piperul paprika, un condiment comun în dieta maghiară, era o sursă bogată de acid hexuronic. El a trimis câteva dintre substanțele chimice, acum disponibile pe scară mai largă, lui Walter Norman Haworth, un chimist britanic specializat în zahăr. În 1933, în colaborare cu directorul adjunct de cercetare de atunci (și mai târziu Sir) Edmund Hirst și echipele sale de cercetare, Haworth a dedus structura corectă și natura izomerică-optică a vitaminei C, iar în 1934 a raportat prima sinteză a vitaminei. În onoarea proprietăților antiscorbutice ale compusului, Haworth și Szent-Györgyi au propus apoi noua denumire „acid a-scorbic” pentru acest compus. În cele din urmă l-au numit ei înșiși acid L-ascorbic atunci când structura sa a fost dovedită prin sinteză.

În 1937, Premiul Nobel pentru Chimie a fost acordat lui Haworth pentru activitatea sa de determinare a structurii acidului ascorbic (împărțit cu Paul Karrer, care a primit premiul pentru activitatea asupra vitaminelor), iar premiul pentru Fiziologie sau Medicină din același an a fost acordat lui Szent-Györgyi pentru studiile sale asupra funcțiilor biologice ale acidului L-ascorbic. Medicul american Fred R. Klenner a promovat vitamina C ca leac pentru multe boli în anii 1950, crescând foarte mult dozele până la zeci de grame de vitamina C pe zi, prin injectare. Încă din 1967, un alt laureat al premiului Nobel, Linus Pauling, a recomandat doze mari de acid ascorbic (el însuși lua 18 grame pe zi) ca prevenție împotriva răcelii și a cancerului. Rezultatele lui Klenner au fost deocamdată controversate, deoarece cercetarea sa nu respectă standardele metodologice moderne.