Aceasta este cea de-a treia schiță biografică a celor mai mari predicatori/statuari/lideri ai baptiștilor din sud. După povestirile/interviurile care evidențiază ministerele lui Dr. W.A. Criswell și Dr. R.G. Lee, iată interviul care prezintă viața și slujirea lui Dr. Adrian Rogers, pastor al Bisericii Baptiste Bellevue de lângă Memphis și de trei ori președinte al Convenției Baptiste Sudice.

Nici o listă a celor mai mari predicatori ai Baptiștilor Sudici nu ar fi completă fără a-l include pe Dr. Adrian Pierce Rogers, care a fost pastor al Bisericii Baptiste Bellevue din 1972 -2004. De fapt, președintele Seminarului Teologic Baptist Southwestern, Paige Patterson, a nimerit la fix atunci când a scris: „De la origini discrete, el s-a ridicat pentru a deveni cel mai proeminent dintre predicatorii baptiști sudici… pentru lumea exterioară, un om cu statura lui Adrian Rogers se înalță ca un pin singuratic pe un munte solitar.”

În încercarea de a obține informații personale despre viața și slujirea inimitabilului Dr. Rogers, editorul Index, J. Gerald Harris, a mers în suburbiile din Memphis, TN, pentru a-l intervieva pe Roland Maddox, unul dintre cei mai apropiați și mai dragi prieteni ai celebrului pastor. Dragostea și respectul pe care Maddox le-a avut pentru Rogers de-a lungul anilor au devenit și mai evidente pe parcursul interviului.

În cadrul întâlnirii cu Roland, acesta s-a referit la cei 32 de ani de pastorație ai Dr. Rogers la Bellevue ca fiind „32 de ani în Camelot”. (Camelot este curtea idilică a legendarului rege Arthur, caracterizată de pace, bucurie și prosperitate). Am încredere că veți fi binecuvântați în timp ce citiți acest portret verbal al unuia dintre cei mai mari eroi ai baptiștilor din sud.

The Christian Index: Cum ați devenit dumneavoastră și Dr. Rogers atât de buni prieteni? Ce v-a legat împreună?

Roland Maddox: Dr. R.G. Lee a adus Bellevue la o mare proeminență în timpul lungului său pastorat, dar spre sfârșitul mandatului său de slujire biserica a început să decadă. Facilitățile bisericii erau situate în centrul orașului, iar oamenii se mutau în suburbii și peste tot apăreau biserici de cartier.

Dr. Ramsey Pollard i-a succedat Dr. Lee ca pastor al Bellevue și a avut o slujire furtunoasă. Oamenii se gândeau: „Păcat de omul care îl urmează pe R.G. Lee”, iar ani mai târziu au avut aceeași părere despre omul care avea să păstorească Bellevue în umbra lui Adrian Rogers.

A existat un bărbat în biserică care era jurnalist pentru The Memphis Press Scimitar și care a scris cu insistență povești negative despre Dr. Pollard și, de asemenea, despre biserică. Într-un an, conducerea bisericii avea dificultăți în a obține aprobarea unui buget. În urma unei întâlniri de afaceri controversate într-o seară de miercuri, Dr. Pollard a cerut ca biserica să voteze pentru a stabili dacă ar trebui să rămână pastor. În duminica următoare, o majoritate semnificativă a votat pentru ca el să rămână. Ca urmare, aproximativ 500 de membri au părăsit Bellevue și au format o nouă biserică. Mulți dintre tinerii care au rămas la Bellevue au primit roluri importante de conducere în biserică. Am fost binecuvântat să fiu unul dintre ei.

Când Dr. Pollard s-a retras în primăvara anului 1972, 16 persoane au fost plasate în comitetul de căutare a pastorului. Un lider laic evlavios din Bellevue, Al Childress, a fost ales președinte, iar eu am fost selectat ca vicepreședinte. Am avut trei grupuri în comitet: unul a lucrat cu personalul pentru a asigura o tranziție fără probleme, unul a fost responsabil pentru aprovizionarea cu pupitre, iar grupul nostru a devenit de fapt comitetul de căutare.

Numele Dr. Rogers ne-a fost dat în două moduri: o doamnă care l-a auzit predicând la First Baptist Merritt Island, FL, s-a întors în Jackson, MS, cu un raport elogios despre mesajul său. Ea i-a dat această informație mamei soției mele și ne-a îndemnat să îl luăm în considerare ca potențial pastor. Dr. Homer Lindsey, Sr., pastor al First Baptist Church din Jacksonville, i-a făcut, de asemenea, o recomandare răsunătoare. Toți cei 16 membri ai comitetului l-au auzit pe Dr. Rogers predicând, fie la biserica sa, fie la Conferința Pastorilor din cadrul Convenției Baptiste Sudice, atunci când aceasta s-a reunit la Philadelphia în iunie 1972. Comitetul a votat în unanimitate pentru a continua chemarea lui Dr. Rogers ca pastor al nostru.

Pentru că Dr. Rogers era în vacanță, a fost nevoie de câteva zile pentru a da de el. Când mi-a răspuns la telefon și a aflat de dorința noastră, m-a asigurat că era fericit acolo unde se afla și că intenționa să se ducă la cer din Merritt Island. Cu toate acestea, a fost de acord să se întâlnească cu comitetul nostru. Și-a întors rulota spre Memphis și a petrecut câteva zile aici discutând cu comitetul de căutare a pastorului.

Știam că plecarea din Merritt Island va fi dificilă, pentru că în cei opt ani în care fusese pastor, participarea bisericii crescuse de la 300 la 3.000 de persoane. Noi aveam o medie de doar 1.500 la închinare în acel moment.

În acele zile în care eram convinși că el era omul lui Dumnezeu pentru biserica noastră, am devenit prieteni. Era îngrijorat de liberalismul din Convenția Baptistă de Sud, dar i-am spus că dacă vrea să salveze SBC de la coborârea ei în liberalism ar avea o șansă mai bună să o facă de la Bellevue, datorită istoriei și vizibilității bisericii în viața baptistă.

The Christian Index: Evident, el a fost de acord să vină la Bellevue. Cum s-a întâmplat asta și cum l-a primit biserica în acea primă duminică, când au votat ca el să devină pastorul lor?

Roland Maddox: La început a fost puțin reticent să vină și la un moment dat a spus: „Nu știu dacă vor răspunde la tipul meu de predică”. A fost de acord să vină și să predice, dar nu ca și candidat. I-am primit pe Adrian și Joyce și pe membrii comitetului de căutare la noi acasă pentru cină și un timp de rugăciune sâmbătă seara. Duminică dimineața, Dumnezeu a coborât. Oamenii au umplut sanctuarul și plângeau în așteptarea a ceea ce urma să facă Dumnezeu chiar înainte de începerea serviciului. Locul era saturat de prezența Duhului Sfânt. După cum scrie Joyce Rogers în biografia soțului ei, „era electricitate spirituală în aer.”

După slujbă, soții Rogers au fost rugați să se întoarcă în biroul pastorului, astfel încât comitetul de căutare să poată da un raport congregației. Toți cei 16 membri ai comitetului au depus mărturie cu privire la motivele pentru care credeau că Adrian Rogers era omul lui Dumnezeu pentru biserica lor, iar congregația a votat în unanimitate pentru a-l chema ca pastor. El nu a știut că biserica urma să voteze pentru ca el să fie pastor în acea zi, dar Gene Howard, președintele diaconilor, a anunțat că a primit un vot unanim. Howard a cerut apoi ca familia Rogers să fie adusă la tribună.

Când i-a spus doctorului Rogers că biserica tocmai votase în unanimitate pentru a-l chema ca pastor, Adrian a întrebat: „Îmi cereți să vin ca pastor al vostru?”. Președintele diaconilor a spus: ‘Da!”

Adrian a răspuns: ‘Voi veni’. El a venit în septembrie 1972. O slujire minunată de 32 de ani a început chiar în acea zi.

Adrian și cu mine am continuat să rămânem apropiați de-a lungul anilor. I-am spus: „Dacă vei predica și ne vei oferi conducerea de care avem nevoie, vom face tot ce este necesar pentru a te sluji pe tine și această biserică pentru gloria lui Dumnezeu.”

The Christian Index: Cum ați caracteriza comportamentul și personalitatea doctorului Rogers în afara amvonului? Cum era el atunci când nu era implicat în lucrarea bisericii?

Roland Maddox: Era absolut încântător să fii în preajma lui. Era la fel în orice situație ca și în amvon. Nu existau doi Adrian Rogers. Avea un mare simț al umorului și putea purta o conversație cu oricine. Avea capacitatea de a-i face pe toți cei pe care îi întâlnea să se simtă respectați și importanți. Era un comunicator magnific, atât în plan personal, cât și la amvon.

The Christian Index: Care erau unele dintre lucrurile pe care Dr. Rogers se bucura să le facă pentru relaxare și distracție?

Roland Maddox: Familia era extrem de apropiată. Joyce și copiii iubeau muzica și era multă muzică în casă. Îi plăcea sportul, în special fotbalul universitar, dar nu era preocupat de el. A fost un atlet vedetă și căpitanul echipei de fotbal a liceului său din West Palm Beach, dar interesele sale principale erau vocația și familia sa. Se putea integra în orice fel de grup; și era plăcut să fii cu el în orice fel de situație. Indiferent de circumstanțe, el a trăit ceea ce credea.

Indexul creștin: Care ar spune probabil Dr. Rogers că a fost cel mai inspirat, cel mai emoționant moment din slujirea sa la Bellevue?

Roland Maddox: Au fost atât de multe momente minunate. Ar fi greu să selectăm doar un moment incredibil. Acea primă duminică în care a venit să predice și a fost chemat ca pastor a fost remarcabilă din toate punctele de vedere.

Cu toate acestea, voi spune că a fost o zi extraordinară atunci când Dr. Rogers a prezentat ideea de a se muta în noua locație. Am avut ideea de a ne extinde proprietățile în locația noastră din centrul orașului, dar firma pe care am consultat-o în Dallas, TX, a spus că ar trebui să construim două parcări pentru 500 de mașini pentru a găzdui orice plan de extindere a facilităților noastre în acel loc.

După ce ne-am uitat la alte campusuri ale bisericii și după câteva nopți nedormite, Dr. Rogers a întrebat niște laici: „Credeți că trebuie să ne mutăm?”. Bărbații au fost imediat de acord să urmărească această idee. Deoarece Morris Mills și cu mine lucram în domeniul imobiliar, pastorul ne-a cerut să începem să căutăm o proprietate potrivită la est de Memphis, pe autostrada 40. A devenit evident că suprafețele de teren din acea parte a comitatului erau mult mai puțin costisitoare decât cele din centrul orașului, unde se afla biserica. Nu a trecut mult timp până când am găsit o mare suprafață de teren compusă din mai multe parcele, fiecare deținută de persoane sau familii diferite. Am reușit să achiziționăm aproape 400 de acri pentru noul campus din Bellevue într-o perioadă de două luni.

Am pregătit o prezentare detaliată pentru diaconi și pentru biserică, anticipând fiecare întrebare care ar putea fi pusă. Cu toate acestea, înainte de a putea face propunerea noastră congregației, The Memphis Commercial Appeal a aflat despre planul de relocalizare a bisericii. Aceștia au decis să anunțe acest lucru sâmbătă, înainte ca biserica să fie informată duminică. Duminică dimineața, Dr. Rogers a spus congregației: „De ani de zile vă spun că nu puteți crede tot ceea ce citiți în ziar. Veniți în această seară să auziți adevărata poveste.”

Când a fost prezentată moțiunea pentru relocarea bisericii, clădirea era plină. Au fost doar două familii care au votat împotrivă și amândouă au rămas în biserică și au continuat să fie active.

În timp ce plănuiam să ne mutăm în Canaanul nostru, la inaugurarea terenului au fost prezentate buldozere care împingeau în jos panouri mari de 12 picioare reprezentând uriașii care trebuiau înfrânți înainte de a putea poseda pământul. Semnele aveau cuvinte precum mândrie, frică, lene, lene, nepăsare, lipsă de rugăciune și necredință.

Când, în cele din urmă, ne-am mutat în noua locație, prezența lui Dumnezeu a fost evidentă în mai multe moduri. Înainte de prima duminică în noua clădire, mulți oameni au mers pe jos de la vechea proprietate din centrul orașului până la noua locație, o distanță de aproape 15 mile, pe o perioadă de câteva zile. Procesiunea către Canaan a inclus fanfara bisericii, un Chest of Memories și o serie de bannere. Când oamenii au ajuns în noul campus, au fost întâmpinați de sunetul trompetelor de pe acoperișul centrului de închinare. În acea primă duminică, 19 noiembrie 1989, au fost 14.000 de persoane care au participat la slujbe unul după altul. A fost incredibil, dar a fost doar unul dintre cele mai importante momente din cei 32 de ani petrecuți în Camelot.

The Christian Index: Știu că prânzul de joi al bărbaților a devenit un eveniment important în viața bisericii. Care a fost perspectiva dumneavoastră asupra acelui prânz?

Roland Maddox: A existat o prezență medie de 900 de bărbați la acele prânzuri. Un tânăr din Tennessee de Est, student la medicină, a fost invitat de un prieten la unul dintre prânzurile de la Bellevue și a comentat: „Mâncarea a fost grozavă; iar omul care a vorbit (Rogers) a fost bun și a spus unele lucruri pe care nu le mai auzisem până atunci. M-am întors joia următoare și am spus: „Omul acela crede în ceea ce spune; și ceva mai târziu am început și eu să cred în ceea ce spunea.””

The Christian Index: Care a fost punctul central, bătăile inimii din viața lui Adrian Rogers?

Roland Maddox: Isus a fost punctul central al vieții sale și ne-a arătat tuturor cum să-L iubim cu fervoare pe Isus Hristos!

The Christian Index: Descrieți spiritul congregației atunci când Dr. Rogers a predicat. Ce fel de atmosferă caracteriza Bellevue atunci când predica?

Roland Maddox: Cu toții știam că avea o credință intransigentă față de Cuvântul lui Dumnezeu. Așa că îl ascultam cu bucurie, entuziasm și așteptare. Mii de oameni au fost salvați în timpul anilor săi de slujire. Mulți, foarte mulți membri din acele zile vor povesti despre cum predicile sale au avut un impact dramatic asupra vieții lor. Viața creștină nu mai trebuia să fie „business as usual”. Prin exemplul său și prin predicile sale, el a stabilit pentru noi un standard pe care să-l atingem cu mult peste orice și-ar fi putut imagina cei mai mulți dintre noi. Odată le-a spus diaconilor: „Dacă scap o batistă, vreau ca voi să fiți gata să predicați în momentul în care ajunge pe podea”. Biserica a crescut în mod constant timp de 30 de ani. Numărul membrilor a crescut de la 8.000 la 29.000.

The Christian Index: Știm cu toții că Dr. Rogers a fost un predicator puternic, dar trebuie să fi fost și un mare pastor. Îmi amintesc că, în timpul slujbei de pomenire, un toiag de cioban era sprijinit de sicriu pentru a ilustra rolul său de pastor. Ce fel de pastor a fost?

Roland Maddox: Evident, când ești pastorul unei biserici atât de mari ca Bellevue este imposibil să petreci timp semnificativ cu fiecare membru. Dar atunci când a putut, Dr. Rogers i-a vizitat pe cei aflați în poziții de conducere în spital. I-a tratat pe toți cu har, dragoste și corectitudine. A petrecut mult timp vorbind cu cât mai mulți oameni posibil atunci când a fost la biserică. Toată lumea se simțea ca și cum: „El este pastorul meu.”

The Christian Index: Dr. Rogers este cunoscut ca fiind campionul resurecției conservatoare și cele trei mandate ale sale ca președinte al SBC au venit într-un moment crucial. El a recunoscut chiar că rolul său în întoarcerea SBC la rădăcinile sale conservatoare ar putea avea cel mai durabil efect și ar putea fi cea mai importantă realizare din slujba sa. Cât de important a fost rolul pe care l-a jucat în această renaștere?

Roland Maddox: A fost de o importanță vitală. Am participat la unele dintre acele întâlniri cu liderii acelei mișcări și atunci când a existat o decizie semnificativă care trebuia luată, toți s-au uitat la Adrian pentru a afla care era poziția lui în acea problemă.

Poziția lui intransigentă cu privire la Cuvântul lui Dumnezeu și comentariul său la Comitetul de Pace vor fi gravate în istoria Baptiștilor Sudici până la venirea lui Isus. Cu o ocazie, cineva l-a întrebat de ce nu se poate ca toată lumea să se adune. El a spus: „Sunt dispus să fac compromisuri cu privire la multe lucruri, dar nu și cu privire la Cuvântul lui Dumnezeu. În ceea ce privește adunarea, nu trebuie să ne adunăm. Convenția Baptistă Sudică, așa cum este ea, nu trebuie să supraviețuiască. Eu nu trebuie să fiu pastorul Bisericii Baptiste Bellevue. Nu trebuie să fiu iubit; nici măcar nu trebuie să trăiesc. Dar nu voi compromite Cuvântul lui Dumnezeu”. Cred că aceste cuvinte au fost punctul de cotitură în efortul de a readuce denominațiunea noastră la inerranța biblică.

The Christian Index: Înțeleg că faceți parte din consiliul director al organizației Love Worth Finding, ministerul media al doctorului Rogers. Câte posturi de radio și televiziune mai difuzează predicile Dr. Rogers?

Roland Maddox: Evident, numărul de puncte de difuzare se schimbă din când în când, dar LWF se aude la peste 2.500 de posturi de radio, iar emisiunea de televiziune este disponibilă pentru peste 109 milioane de gospodării de televiziune din SUA. Emisiunile merg, de asemenea, în întreaga lume, în peste 194 de țări, în engleză și spaniolă. Există, de asemenea, o acoperire mondială asigurată de internet.

The Christian Index: Dr. Rogers vorbea întotdeauna despre soția sa, Joyce, în termeni elogioși și păreau să aibă o relație ideală. Care a fost secretul căsniciei lor fericite?

Roland Maddox: Nu au încetat niciodată să fie iubiți. S-au cunoscut în clasa a patra și Adrian spunea adesea că nu au devenit serioși până în clasa a șaptea. A cerut-o în căsătorie pe Joyce când ea avea 17 ani și s-au căsătorit după primul său an de facultate. În cartea lui Joyce, Chosen to be a Minister’s Wife, ea scrie un capitol intitulat „Cum să ai cea mai bună căsnicie din lume”. Nu există nici o îndoială, dar că mariajul lor a fost exemplar.

The Christian Index: După ce Dr. Rogers a demisionat din funcția de pastor la Bellevue, a plănuit să se dedice pregătirii tinerilor pastori, dar, din păcate, acest lucru a fost de scurtă durată. Ne puteți împărtăși câteva informații despre boala și moartea sa?

Roland Maddox: A demisionat din funcția de pastor pe 10 septembrie 2004. La scurt timp după aceea a fost diagnosticat cu cancer de colon. A ținut mai multe institute pentru tinerii pastori, dar a slăbit pe măsură ce treceau lunile și am aflat că cancerul făcuse metastaze la plămâni. La 10 iulie 2005, Bellevue l-a chemat pe Steve Gaines ca pastor, iar acesta a ținut prima sa predică la 11 septembrie. În acea duminică, Dr. Rogers i-a spălat picioarele noului pastor pentru a-și arăta dragostea și sprijinul față de succesorul său. Apoi a așezat o mantie pe umerii noului pastor pentru a semnifica transferul de încredere și slujire sacră. Două luni mai târziu a murit și întregul oraș i-a plâns moartea.

Nota redacției: Adrian Rogers a fost unul dintre eroii mei. El s-a retras ca pastor al Bisericii Baptiste Bellevue, care numără 29.000 de membri, când biserica era înfloritoare. Memphis Commercial Appeal a declarat că peste 10.000 de persoane multiculturale și multigeneraționale s-au adunat pentru a-și arăta respectul și admirația pentru Rogers la slujba sa de comemorare.

La întoarcerea în Atlanta după acea slujbă am scris: „Când mi-am văzut eroul întins în sicriu, sentimentul a fost suprarealist, greu de crezut, aproape imposibil de acceptat. Mi-l închipuisem ca fiind nemuritor, invincibil și incoruptibil. Și, desigur, el este toate acestea, dar acum nu ne aparține doar nouă, ci aparține veacurilor. Fără îndoială că se bucură în căminul său ceresc și, fără îndoială, „ridică praf de aur pe străzile gloriei.”

.