Când am intrat șchiopătând în cabinetul unui medic sportiv în octombrie, mă gândisem deja la unele dintre motivele pentru care mă putea durea piciorul. Începusem recent să alerg din nou, după mulți ani de absență din acest sport, și m-am gândit că ar putea fi vorba de o întindere de ligamente, de un tendon inflamat sau de fasceită plantară, care mi-a pus capăt obiceiului de a alerga la maraton cu mai bine de un deceniu în urmă.

Diagnosticul pe care l-am primit a fost ceva ce nu luasem niciodată în considerare: osteoartrita. Cu doar câteva luni mai puțin de 40 de ani la acea vreme, am crezut că eram prea tânăr pentru a avea genul de degenerare articulară care, am presupus întotdeauna, tindea să afecteze oamenii mult mai târziu în viață.

Descurajat, am descoperit că nu sunt singurul.

Deși osteoartrita, adesea numită OA, apare de obicei după vârsta de 65 de ani, nu este neobișnuit ca persoanele mai tinere să prezinte semne de uzură a cartilajului. Acest țesut conjunctiv care absoarbe șocurile amortizează spațiile în care se întâlnesc oasele și permite acestor oase să alunece cu ușurință atunci când se mișcă.

OA ar putea fi din ce în ce mai frecventă, având în vedere că au crescut costurile medicale legate de această afecțiune. O varietate de factori, inclusiv obezitatea, genetica și leziunile sportive, pot explica de ce unii oameni se îmbolnăvesc de această afecțiune mai devreme.

Și chiar dacă diagnosticul m-a lovit inițial ca pe un semn că eram condamnat la un viitor de deteriorare progresivă și declin, se pare că există o mulțime de modalități de a gestiona artrita atunci când aceasta lovește relativ devreme în viață. Aceste strategii rareori necesită înlocuirea articulațiilor sau renunțarea la activitățile preferate.

„De cele mai multe ori, când văd oameni de 30-40 de ani cu artrită cu debut precoce, aceasta este foarte ușor de tratat”, spune Bashir Ahmed Zikria, ortoped de medicină sportivă la Johns Hopkins School of Medicine din Baltimore. „Nu este o condamnare la moarte.”

Artrita, care se referă în general la inflamarea articulațiilor, se prezintă sub mai multe forme, inclusiv artrita reumatoidă, guta și lupusul. În general, 1 din 5 adulți din Statele Unite a primit un diagnostic de artrită, potrivit Centrelor pentru Controlul și Prevenirea Bolilor, însumând mai mult de 52 de milioane de persoane.

Osteoartrita este de departe cea mai comună formă, afectând cel puțin 27 de milioane de americani. Afecțiunea afectează cel mai adesea coloana vertebrală, genunchii, șoldurile și mâinile, spune Virginia Krauss, reumatolog la Duke University School of Medicine din Durham, N.C. Dar poate lovi orice articulație din corp.

Și riscurile cresc odată cu vârsta. Aproximativ 14 la sută dintre americanii cu vârste de 25 de ani și mai mari au fost diagnosticați cu OA, potrivit CDC, în comparație cu peste 33 la sută dintre cei cu vârste de 65 de ani și mai mari.

La cât de comună este, totuși, diagnosticarea OA poate fi dificilă. Medicii trebuie adesea să combine indicii de la examenele fizice, istoricul medical și testele imagistice pentru a-și da seama ce se întâmplă.

Leziunile articulare intră, de asemenea, în joc, în special în rândul sportivilor. În studiile privind leziunile ligamentului încrucișat anterior al genunchiului, sau ACL, până la 80 la sută dintre pacienți prezintă semne de osteoartrită în imagini în următorii cinci până la 15 ani. Studiile arată rate ridicate de artrită la foștii jucători de fotbal și de fotbal. Riscurile cresc dramatic chiar și atunci când sportivii se rănesc la genunchi în adolescență. Și, adaugă Krauss, cu cât sunteți mai în vârstă când vă accidentați o articulație, cu atât este mai probabil să urmeze mai repede OA.

Lucrările articulare anterioare nu au fost un factor pentru mine, iar alergarea nu crește riscurile de a dezvolta artrită, arată studiile. În schimb, medicul meu s-a bazat pe un examen rapid pentru a identifica un tendon care provoca dureri deasupra arcului piciorului meu drept. Apoi a comandat radiografii, care au arătat clar o reducere a cartilajului dintre două oase care stau la baza acelui tendon. El a suspectat că tendonul lucra foarte mult pentru a susține slăbiciunea de acolo, iar inflamația ulterioară îmi provoca suferință.

Chiar și în cazuri ca al meu, totuși, imaginile pot fi înșelătoare, spune Krauss. Și ea a văzut acest lucru mergând în ambele sensuri: Afecțiuni care par avansate pe o radiografie pot să nu provoace niciun disconfort, în timp ce durerea artrozică severă poate să nu fie reflectată deloc în imagini.

În ceea ce privește abordarea durerii cauzate de OA, vârsta poate ajuta la determinarea planului de atac. În ultimele decenii, intervenția chirurgicală de înlocuire a articulațiilor este adesea cea mai bună modalitate de a restabili utilizarea unui genunchi sau a unui șold. Dar articulațiile de înlocuire durează, în general, doar 20 de ani, ceea ce face adesea ca această intervenție chirurgicală să fie o ultimă soluție pentru persoanele mai tinere care ar avea nevoie, în cele din urmă, de o altă înlocuire sau chiar de două.

Pentru acești pacienți, medicii tind să recomande exerciții pentru a întări, întinde și stabiliza articulațiile dureroase. Scăderea în greutate poate ajuta în multe cazuri. Iar utilizarea limitată a injecțiilor cu corticosteroizi poate reduce inflamația și durerea, la fel ca și alte medicamente antiinflamatorii.

Diverse linii de cercetare au potențialul de a extinde opțiunile atât pentru diagnosticare, cât și pentru tratament. O vânătoare în curs de desfășurare pentru biomarkeri, de exemplu, ar permite ca un simplu test de sânge să dezvăluie sursa durerii, fie că provine, de exemplu, de la un tendon sau de la un cartilaj.

„Ne-ar plăcea să putem extrage sânge și să spunem: „Aceasta este o leziune articulară””, spune Krauss. „Există o mulțime de candidați pentru asta, dar niciunul nu este aprobat încă.”

Cercetătorii investighează, de asemenea, genele care par să explice de ce articulațiile unor persoane au mai multe probleme în a se repara singure, pregătindu-le pentru artrita cu debut precoce. Investigarea unor astfel de detalii biologice ar putea duce la diagnostice mai precise și la tratamente mai bine adaptate.

Alte studii se concentrează asupra legăturii dintre dietă și OA. Un alt candidat pentru intervenție, spune Krauss, este microbiomul, comunitatea de bacterii care trăiesc în intestinele noastre și care ar putea juca un rol în inflamarea articulațiilor.

În timp ce oamenii de știință își rafinează înțelegerea a ceea ce determină declinul articulațiilor, eu lucrez la strategii pentru a-mi amortiza piciorul bolnav. Cu o greutate normală și o dietă în general sănătoasă, mă concentrez în principal pe exerciții de întărire a micilor mușchi care îmi susțin tendonul. De asemenea, am inserții ortopedice personalizate care îmi oferă un sprijin suplimentar la mijlocul piciorului.

Durerea mea s-a atenuat considerabil din octombrie, deși pare să varieze de la o zi la alta. Răbdarea nu îmi vine ușor. Dacă sunt norocoasă, voi mai avea zeci de ani pentru a lucra la ea.