Osmolalitatea este raportul dintre soluții dintr-o soluție și volumul de solvent dintr-o soluție. Osmolalitatea plasmatică este, așadar, raportul dintre soluturi și apa din plasma sanguină. Valoarea osmolalității plasmatice a unei persoane reflectă starea de hidratare a acesteia. Un organism sănătos menține osmolalitatea plasmatică într-un interval îngust, prin utilizarea mai multor mecanisme care reglează atât aportul, cât și producția de apă.
Băutura de apă este considerată voluntară. Așadar, cum este reglementat aportul de apă de către organism? Luați în considerare o persoană care se confruntă cu deshidratare, o pierdere netă de apă care are ca rezultat o cantitate insuficientă de apă în sânge și în alte țesuturi. Apa care părăsește corpul, sub formă de aer expirat, transpirație sau urină, este în cele din urmă extrasă din plasma sanguină. Pe măsură ce sângele devine mai concentrat, se declanșează răspunsul la sete – o secvență de procese fiziologice – (Figura 26.2.1). Osmoreceptorii sunt receptori senzoriali din centrul setei din hipotalamus care monitorizează concentrația de substanțe solubile (osmolalitatea) din sânge. Dacă osmolalitatea sângelui crește peste valoarea sa ideală, hipotalamusul transmite semnale care au ca rezultat o conștientizare conștientă a setei. Persoana ar trebui să răspundă (și, în mod normal, o face) bând apă. Hipotalamusul unei persoane deshidratate eliberează, de asemenea, hormonul antidiuretic (ADH) prin glanda pituitară posterioară. ADH semnalează rinichilor să recupereze apa din urină, diluând efectiv plasma sanguină. Pentru a conserva apa, hipotalamusul unei persoane deshidratate trimite, de asemenea, semnale prin intermediul sistemului nervos simpatic către glandele salivare din gură. Semnalele au ca rezultat o scădere a secreției apoase și seroase (și o creștere a secreției de mucus mai lipicios și mai gros). Aceste modificări ale secrețiilor au ca rezultat o „gură uscată” și senzația de sete.
Diminuarea volumului sanguin care rezultă din pierderea de apă are două efecte suplimentare. În primul rând, baroreceptorii, receptorii de presiune sanguină din bolta aortei și din arterele carotide din gât, detectează o scădere a tensiunii arteriale care rezultă din scăderea volumului de sânge. Inima primește în cele din urmă semnalul de a-și crește ritmul și/sau puterea contracțiilor pentru a compensa scăderea tensiunii arteriale.
În al doilea rând, rinichii au un sistem hormonal renină-angiotensină care crește producția formei active a hormonului angiotensină II, care ajută la stimularea setei, dar stimulează și eliberarea hormonului aldosteron din glandele suprarenale. Aldosteronul crește reabsorbția de sodiu în tubulii distali ai nefronilor din rinichi, iar apa urmează acest sodiu reabsorbit înapoi în sânge. Angiotensina II circulantă poate stimula, de asemenea, hipotalamusul să elibereze ADH.
Dacă nu se consumă lichide adecvate, apare deshidratarea, iar organismul unei persoane conține prea puțină apă pentru a funcționa corect. O persoană care vomită în mod repetat sau care are diaree poate deveni deshidratată, iar sugarii, deoarece masa lor corporală este atât de mică, pot deveni periculos de deshidratați foarte repede. Sportivii de anduranță, cum ar fi alergătorii de distanță, se deshidratează adesea în timpul curselor lungi. Deshidratarea poate fi o urgență medicală, iar o persoană deshidratată își poate pierde cunoștința, poate intra în comă sau poate muri, dacă organismul său nu este rehidratat rapid.
.