Ipopopotamii moderni sunt împărțiți în două genuri și două specii. Genurile sunt foarte diferite ca mărime, atât de mult încât numele comun al unuia dintre ele, Choeropsis liberiensis, este hipopotamul pigmeu. Cu toate acestea, toți hipopotamii sunt mari în comparație cu majoritatea mamiferelor, speciile mai mari cântărind până la 3600 kg, iar cele mai mici în jur de 250 kg. De asemenea, au o formă asemănătoare, cu un cap imens, un corp rotund sau în formă de butoi și picioare scurte și butucănoase. Pielea lor este groasă și aproape lipsită de păr; porii secretă o substanță roz, cunoscută sub numele de sudoare de sânge, care probabil ajută la protecția împotriva soarelui. Au guri largi și pătrate. Nările și ochii sunt așezate în partea superioară a craniului, astfel încât sunt în afara apei atunci când animalul este scufundat, cu capul abia ieșind la suprafață. Coada lor este scurtă și ciufulită.
Craniul hipopotamilor este relativ mare și alungit, iar encefalul este mic. Orbitele sunt sus pe craniu. Hipopopotamii au o creastă sagitală și creste occipitale bine dezvoltate și o bară postorbitală incompletă. Oasele picioarelor nu sunt fuzionate, iar toate cele patru degete de la fiecare picior sunt funcționale și susțin corpul. Degetele laterale sunt aproape la fel de bine dezvoltate ca și cele centrale. Hipopopotamii sunt digitigrazi, dar numai falanga distală a fiecărui deget atinge efectiv solul, iar restul piciorului este susținut de un tampon de țesut conjunctiv. Stomacul are trei camere, dar nu este rumegător.
Numărul de incisivi este variabil în cadrul ambelor specii și o formulă dentară generală pentru familie este 2-3/1-3, 1/1, 4/4, 3/3 = 38-44. Incisivii și caninii asemănători colților cresc continuu. Incisivii inferiori sunt mai lungi decât cei superiori și se proiectează în față. Caninii inferiori sunt cei mai mari dintre dinții de tip colț și se curbează deasupra rândului de dinți superiori. Dinții obrazului sunt din ce în ce mai complecși spre partea din spate a maxilarului. Premolarii au, de obicei, cuspide simple, deși acest lucru variază. Molarii au două sau trei perechi de cuspide care se uzează în formă de treflă, cifră opt și figuri de smalț în formă de ghiulea. Ei sunt bunodont.
Hippos sunt animale gregare, trăind în turme de până la 40 de animale. Sunt amfibieni și excelenți înotători, petrec o mare parte din zi în apă și ies la suprafață seara pentru a se hrăni cu vegetație terestră. De asemenea, se hrănesc cu plante acvatice, pe care le pot obține prin scufundare și înotând în întregime sub apă. Zonele lor de hrănire terestre pot fi la câțiva kilometri distanță de locul în care își petrec ziua, iar uneori sunt responsabile de daune considerabile aduse culturilor și pășunilor din cauza hrănirii și a deplasării lor către zonele de hrănire. Hipopopotamii pigmei sunt mai puțin sociabili și se găsesc de obicei în zone împădurite.
Regiunea istorică a ambelor specii includea toată Africa subsahariană, râul Nil, Palestina și chiar Madagascar. Hipopotami fosili sunt cunoscuți din depozitele de la sfârșitul Miocenului până la sfârșitul Pleistocenului din Europa, Asia și Africa.
Referințe și literatură citată:
Feldhamer, G. A., L. C. Drickamer, S. H. Vessey, și J. F. Merritt. 1999. Mammalogy. Adaptation, Diversity, and Ecology (Adaptare, diversitate și ecologie). WCB McGraw-Hill, Boston. xii+563pp.
Nowak, R.M. și J.L. Paradiso. 1983. Walker’s Mammals of the World, ediția a 4-a . John Hopkins University Press, Baltimore, MD.
Savage, R. J. G. și M. R. Long. 1986. Evoluția mamiferelor: An Illustrated Guide. Facts on File Publications, Marea Britanie. 251 pp.
Simpson, C. D. 1984. Artiodactyls. Pp. 563-587 în Anderson, S. și J. K. Jones, Jr. (eds). Orders and Families of Recent Mammals of the World (Ordine și familii de mamifere recente din lume). John Wiley and Sons, N.Y. xii+686 pp.
Vaughan, T. A. 1986. Mammalogy. Ediția a treia. Saunders College Publishing, N.Y. vii+576 pp.
Vaughan, T. A., J. M. Ryan, N. J. Czaplewski. 2000. Mammalogy. Ediția a patra. Saunders College Publishing, Philadelphia. vii+565pp.
.