Și este un lucru de la sine înțeles pentru Facebook, ai cărui utilizatori adolescenți sunt din ce în ce mai îndrăgostiți de aplicații concurente precum Snapchat, Twitter și Kik. Cu Messenger Kids, poate că Facebook poate să-i atragă pe copiii mai mici către marca sa.

Aplicația pare să fie o parte a răspunsului Facebook la îngrijorările exprimate de un număr tot mai mare de persoane – inclusiv de primii investitori Facebook, precum Sean Parker, precum și de foști directori – cu privire la puterea de manipulare a rețelei sociale. În cadrul unor experimente controversate, aceasta a demonstrat că poate modifica starea de spirit a oamenilor sau probabilitatea ca aceștia să voteze, modificându-le fluxurile de știri. Iar în timpul celei mai recente campanii electorale prezidențiale din SUA, a recunoscut compania, conținutul politic susținut de Rusia a ajuns la 126 de milioane de utilizatori americani ai Facebook, arătând cât de vulnerabilă este platforma la abuzuri.

Într-o încercare de a liniști îngrijorările legate de știrile false, Facebook a anunțat recent că va arăta utilizatorilor obișnuiți de Facebook mai puține postări de la companii și media de știri și mai multe de la prietenii lor. Prin noua aplicație, se creează un spațiu pretins sigur și pentru copii. Messenger Kids este menit în principal pentru trimiterea de mesaje text și video-chat cu prietenii și familia aprobată de părinți și include funcții amuzante, cum ar fi autocolante digitale și măști animate.

Dar vreau ca micuțul meu copil să folosească Messenger Kids? Răspunsul este la fel ca statutul de relație al unor persoane pe Facebook: este complicat. Este bine ca copiii să aibă șansa de a se dezvolta treptat în aplicațiile sociale, dar nu vreau neapărat ca Facebook să fie profesorul.

Copii și aplicațiile

Pentru mult timp, pentru a evita să încalce o lege federală din SUA, cele mai mari rețele de socializare au făcut pur și simplu ca orice persoană sub 13 ani să se înscrie să fie împotriva regulilor lor. Denumită COPPA, sau Children’s Online Privacy Protection Rule (Regula de protecție a confidențialității online a copiilor), legea restricționează modul în care companiile colectează, utilizează și partajează datele online ale copiilor și urmărește să ofere părinților control asupra acestei colectări de date.

Dar COPPA este în mod clar ineficientă. Trei din cinci părinți americani care au participat la un sondaj din 2017 realizat în numele Facebook și al National PTA (unul dintre grupurile pe care Facebook le-a consultat în timp ce construia Messenger Kids) au declarat că copiii lor cu vârsta sub 13 ani folosesc aplicații de mesagerie, rețele sociale sau ambele. Dacă țineți cont de copiii mai șireți și de părinții mai inconștienți, cifra reală este probabil să fie mult mai mare.

Designul Messenger Kids este în mod evident menit să-i liniștească pe părinți. Este plină de controale parentale; copiii trebuie să obțină autorizația unui părinte (prin intermediul propriului cont de Facebook al părintelui) pentru a se înscrie și pentru a adăuga fiecare contact nou.

Cu toate acestea, aplicația are, de asemenea, unele dintre caracteristicile foarte adulte pe care le găsiți pe Messenger. De exemplu, dacă trimiteți un mesaj unui contact pe Messenger Kids, acesta vă permite să știți dacă persoana respectivă este online sau cât timp a trecut de când a fost activă. De asemenea, vă va spune dacă persoana căreia i-ați trimis un mesaj l-a vizualizat deja și, în caz afirmativ, pentru mesajele trimise recent, când.

Acest tip de informații poate provoca anxietate chiar și la adulții care au petrecut deja ani de zile folosind aplicații. Iar obișnuirea copiilor cu comunicarea permanentă îl îngrijorează pe Tristan Harris, un fost etician de design la Google, care a cofondat și conduce Center for Humane Technology. „Este ca și cum Coca-Cola ar inventa un produs de sucuri pentru copii”, spune el. „Trebuie în continuare să vândă zahăr; nu poate fi cu adevărat preocupată cu adevărat de bunăstarea copiilor.”

Cuvintele sociale și tristețea tehnologiei

Cercetătorii de la Universitatea de Stat din San Diego și de la Universitatea de Stat din Florida au descoperit recent că adolescenții care au petrecut mult timp folosind smartphone-uri pentru lucruri precum social media au fost mai predispuși la depresie. Lucrarea, care arată că ratele de sinucidere și depresie în rândul adolescenților au crescut în SUA începând cu 2010, sugerează că aceste probleme sunt legate de creșterea rapidă a numărului de posesori de smartphone-uri în întreaga țară.

Această constatare și altele au alarmat experții în sănătate și educație. Nouăsprezece grupuri și aproape 100 de persoane (inclusiv Harris) au semnat o scrisoare în ianuarie prin care au rugat Facebook să elimine Messenger Kids. „Încurajarea copiilor să își mute prieteniile online va interfera și va înlocui interacțiunile față în față și jocul care sunt cruciale pentru construirea unor abilități sănătoase de dezvoltare, inclusiv abilitatea de a citi emoțiile umane, de a întârzia gratificarea și de a se implica în lumea fizică”, a scris grupul.

Larry Rosen, profesor de psihologie și autor al cărții The Distracted Mind: Ancient Brains in a High-Tech World, spune că copiii din grupa de vârstă Messenger Kids încă își perfecționează abilitățile de comunicare, inclusiv cele subtile și nonverbale, cum ar fi înțelegerea limbajului corporal și a posturii. „Mă îngrijorează faptul că introducem ceva la copii care chiar nu au nevoie”, spune el, „și cred că scopul aparent este greșit, și anume acela de a-i face să înceapă de mici.”

Perspectiva părinților

Nu toți părinții sunt de acord. CJ Kanash este agent de asigurări în Erie, Pennsylvania, și tată a cinci copii. Patru dintre copiii lui Kanash au vârste cuprinse între șase și 10 ani și fiecare dintre ei are o tabletă Amazon cu Messenger Kids pe ea.

Kanash folosește Messenger Kids pentru a le trimite copiilor săi memento-uri. Fiul său în vârstă de nouă ani dintr-o căsătorie anterioară îl folosește pentru a-i spune noapte bună mamei sale prin videochat. „Lumea este în continuă schimbare, iar acesta este modul în care vom comunica mai mult în viitor”, spune el. „Ei ar trebui să învețe cum să o facă într-un mod responsabil.”

Copiii trebuie să înțeleagă cum să folosească tehnologia și, în mare parte, depinde de părinți să îi ajute să își dea seama cum. Iar copiii sub 13 ani folosesc deja aplicații sociale, fie că ne place sau nu. Dar Facebook nu ar trebui să fie implicit doar pentru că suntem familiarizați cu el. Probabil că aplicația de mesagerie potrivită pentru copiii mici nu seamănă deloc cu o versiune mini a Messenger.

De exemplu, Ghidul de design pentru copii, publicat în ianuarie de un grup de designeri, cercetători și experți în domeniul copiilor și al educației, sugerează construirea unor produse digitale care să încurajeze copiii să le folosească cu moderație și să îi împiedice să împărtășească informații potențial dăunătoare. Între timp, Harris și restul scriitorilor de scrisori recomandă ca copiii să folosească pur și simplu contul de Facebook sau Skype al unui părinte dacă doresc să se conecteze cu familia îndepărtată.

Există totuși puține cercetări concrete despre cum ar arăta o aplicație de social-media sănătoasă pentru copii. Ca urmare, facem un experiment uriaș cu copiii noștri. Nu am avut suficient timp pentru ca o generație de copii să crească cu platforme online și să ne raporteze cum i-a afectat. Tot ce avem pentru a continua este ceea ce știm deja: că modul în care Facebook își tratează utilizatorii mai în vârstă nu este de bun augur pentru noua sa concentrare pe copii, indiferent cât de drăguță și de distractivă pare aplicația.