Context: Martin Luther King Jr. și Statele Unite ale Americii în aprilie 1968

Asasinarea lui Martin Luther King Jr. a fost unul dintre evenimentele cutremurătoare ale anului 1968, care a făcut ca acesta să se numere printre cei mai tumultuoși și mai importanți ani din istoria americană. Mișcarea pentru drepturile civile, războiul din Vietnam și mișcarea anti-război, toate erau în plină desfășurare la începutul anului. Opoziția lui King față de Războiul din Vietnam a crescut în mod constant încă din 1965, deși inițial a fost reticent în a critica în mod proeminent conducerea războiului de către președintele Lyndon B. Johnson, care fusese un aliat cheie în efortul de a adopta Legea drepturilor civile din 1964 și Legea drepturilor de vot din 1965. Cu toate acestea, atunci când efortul de război a început să sustragă fonduri de la planul lui Johnson privind Marea Societate, King a devenit un critic mai vocal, iar opoziția sa față de război a ajuns să cuprindă o critică mai radicală a ceea ce el considera a fi militarismul și imperialismul american. King a luat în colimator și capitalismul american și a început să prezinte inegalitatea atât în termeni economici, cât și rasiali. „Dincolo de Vietnam”, discursul pe care l-a ținut la Riverside Church din New York la 4 aprilie 1967, cu exact un an înainte de moartea sa, a reunit toate aceste elemente într-un discurs care a pus în evidență opoziția sa față de război.

O serie de publicații mainstream, inclusiv The New York Times și The Washington Post, au considerat că King a mers prea departe cu discursul. El începuse deja să se regăsească între două lumi. Mulți albi îl vedeau ca pe un radical periculos. Pe de altă parte, în ciuda mesajului său din ce în ce mai radical, un număr din ce în ce mai mare de afro-americani militanți deveniseră nerăbdători cu metodele sale nonviolente și cu ceea ce ei considerau a fi lipsa de succes a eforturilor sale pentru drepturile civile în orașele din nord. Trecuseră mai mulți ani de la triumfurile sale din sud în boicotul autobuzelor din Montgomery, campania de la Birmingham și marșul de la Selma.

În noiembrie 1967, preocuparea lui King față de inegalitatea economică l-a determinat pe el și Southern Christian Leadership Conference (SCLC) să organizeze o campanie a săracilor, care urma să culmineze cu un marș masiv asupra Washingtonului, D.C. Înainte ca acest lucru să se întâmple, alte evenimente de la începutul anului 1968 au intervenit. La 30 ianuarie, Vietnamul de Nord a lansat Ofensiva Tet, un atac de amploare în Vietnamul de Sud care i-a pus pe americanii și sud-vietnamezii pe jar timp de săptămâni întregi. Caracterul omniprezent al acestui atac șocant și, în special, imaginile luptelor din interiorul și din jurul ambasadei americane din Saigon (în prezent Ho Chi Minh City) au contrazis în mod dramatic afirmația guvernului american conform căreia americanii și sud-vietnamezii aveau războiul sub control. Opoziția față de război a dus la înfrângerea lui Johnson de către candidatul anti-război, senatorul Eugene McCarthy, în alegerile primare prezidențiale democrate din New Hampshire, la 12 martie 1968, urmată de anunțarea candidaturii senatorului Robert F. Kennedy (16 martie) și de retragerea candidaturii lui Johnson (31 martie). Între timp, popularitatea candidatului republican Richard Nixon a crescut în rândul „majorității tăcute” care se opunea schimbărilor sociale și susținea războiul. În acest context și în cel al revoltelor din Detroit și Newark din anul precedent, King a întrerupt planificarea Marșului Oamenilor Săraci pentru a se deplasa la Memphis în sprijinul unei greve a muncitorilor de la salubritate.