Noua industrie spațială americană se sufocă – dar asta este în regulă. Vector Space Systems este aici pentru a o salva.

Cu câteva zile în urmă, am avut ocazia de a discuta despre viitorul zborurilor spațiale cu Jim Cantrell, primul om de știință al rachetelor de la SpaceX a lui Elon Musk . Cantrell lucrează în industria spațială de aproape 30 de ani și pentru organizații atât de variate precum StratSpace (o companie de dezvoltare a afacerilor care asistă start-up-uri „new-space”), CNES (versiunea franceză a NASA), NASA (versiunea noastră a NASA) și chiar SpaceX. Elon Musk l-a ajutat pe Elon Musk să înființeze SpaceX în 2002 și a ocupat funcția de prim vicepreședinte pentru dezvoltarea afacerilor la SpaceX. Astăzi, Cantrell conduce un start-up spațial și mai nou, care poartă numele de Vector Space Systems.

Sursa imaginii: Getty Images.

Introducerea Vector Space Systems

Cu ajutorul altor câtorva veterani din industria spațială, Cantrell a înființat Vector în urmă cu doar câteva luni pentru a aborda două probleme din ce în ce mai supărătoare în activitatea de lansare spațială: Congestia și costurile.

În prezent, doar câteva companii mari oferă servicii de lansare spațială clienților comerciali – companii precum Arianespace în Europa, sau SpaceX, sau United Launch Alliance a lui Boeing (NYSE:BA) și Lockheed Martin (NYSE:LMT) aici la noi în țară. Luate toate la un loc, și chiar incluzând lansările sponsorizate de guvern de la Roskosmos din Rusia, puterea combinată a tuturor acestor companii este suficientă doar pentru a lansa aproximativ 30-40 de rachete în spațiu anual.

Mai rău pentru clienți, spațiul de pe aceste lansări este ocupat în mare parte de marile companii care lansează sateliți de mari dimensiuni și care plătesc 60 de milioane de dolari, 80 de milioane de dolari sau chiar 200 de milioane de dolari (atât se spune că ar cere Boeing și Lockheed) pentru acest privilegiu. Atunci când cineva dorește să lanseze pe orbită un satelit mai mic sau nu poate plăti prețul de opt până la nouă cifre pentru a închiria o rachetă, trebuie să aștepte până când se deschide un spațiu suplimentar la lansarea unui satelit mai mare și să se angajeze ca „sarcină utilă secundară”. Poate dura trei ani sau mai mult pentru ca astfel de sloturi secundare să se deschidă.

(Caz concret: Vă amintiți cum v-am povestit despre ultra-micro „CubeSats” care vor fi lansate pe Space Launch System al Boeing în 2018? Acel articol a apărut la începutul anului 2016. Producătorii CubeSats încă își așteaptă cursa.)

Vector Space Systems vrea să rezolve această problemă prin deschiderea unei clase complet noi de lansări spațiale: Rachete construite special pentru a transporta pe orbită mici nano- și microsateliți, produse în cantități mari și care costă de la 1,5 milioane de dolari (până la 2,5 milioane de dolari) pe lansare.

O soluție în căutarea unei probleme

De ce nu s-a încercat acest lucru până acum? În principal, pentru că, până de curând, sateliții costau prea mult pentru a fi construiți și prea mult pentru a fi lansați, pentru a crea multă cerere pentru livrări de microsateliți. Până acum câțiva ani, doar cumpărarea pieselor necesare pentru a construi un satelit de comunicații de dimensiuni reduse costa între 2 și 3 milioane de dolari. Prețurile au scăzut dramatic, însă. Astăzi, puteți cumpăra piesele necesare pentru a construi un mic satelit de 50 de kilograme pentru doar 25.000 de dolari. (Este necesară o anumită asamblare).

Acest lucru stimulează o creștere uriașă a cererii de lansări de microsateliți. Anul trecut, 175 de astfel de microsateliți s-au urcat la bordul rachetelor care transportau sateliți mai mari pe orbită. Până în 2020, Cantrell preconizează că acest număr se va tripla, ajungând la 500 – sau chiar mai mult – și va reprezenta 75% din toți sateliții care se îndreaptă pe orbită.

Desigur, chiar și un satelit de 25.000 de dolari nu este un chilipir dacă lansarea lui costă 60 de milioane de dolari sau mai mult. Aici intervine Vector Space cu proiectul său pentru o rachetă de 36 de picioare înălțime și 1.500 de lire sterline, capabilă să ridice un microsatelit de 100 de lire sterline pe orbită la 120 de mile deasupra Pământului (sau să trimită un satelit de 55 de lire sterline la 240 de mile).

Cu un preț de 2,5 milioane de dolari pentru o lansare de tipul „avem nevoie de asta ieri” și la fel de ieftin ca 1,5 milioane de dolari pentru clienții cu programe mai flexibile, prețurile Vector sunt mai ieftine decât oferă oricine altcineva. Suficient de ieftine pentru a face ca plasarea unui satelit în spațiu – sau acoperirea Pământului cu o întreagă constelație de sateliți mici, cu costuri reduse – să fie economică pentru noul val de start-up-uri din domeniul tehnologiei spațiale care încep să apară.

Start-up-uri ca cine?

Cantrell a menționat câteva astfel de start-up-uri care ar putea fi interesate de o soluție cu costuri reduse pentru plasarea microsateliților pe orbită. PlanetiQ lucrează la plasarea unei constelații de 18 sateliți de monitorizare a vremii pe orbita joasă a Pământului. Dacă va reuși, compania spune că va genera „de peste 10 ori mai mult decât cantitatea de date” furnizată în prezent de sateliții meteorologici pe orbită și va îmbunătăți considerabil calitatea prognozelor meteorologice pe Pământ.

O altă companie, Planet Labs, are deja 100 de microsateliți pe orbită – și continuă să numere. Misiunea sa este de a amplasa atât de mulți sateliți încât aceștia vor putea produce zilnic imagini ale fiecărui metru pătrat din suprafața Pământului. De ce? Oricât de mult ne place Google Earth, probabil ați observat că unele dintre imaginile sale sunt neclare sau în mod clar depășite. Acest lucru se datorează faptului că, în prezent, acoperirea planetei de către sateliți este suficient de neregulată pentru ca în unele porțiuni ale globului să treacă chiar și trei luni între generarea de noi imagini. Planet Labs vrea să reducă acest număr la o reîmprospătare pe zi – peste tot.

Și vorbind de Google, ați auzit probabil că Alphabet (NASDAQ:GOOGL) a investit 1 miliard de dolari în SpaceX? Ei bine, Alphabet a făcut această investiție ca parte a unui plan de a pune pe orbită 4.000 de sateliți mici de comunicații, permițând ca serviciile de internet în bandă largă să ajungă în fiecare locație de pe Pământ. Indiferent dacă Alphabet și SpaceX merg sau nu mai departe cu proiectul, acesta este exact genul de proiect pe care Vector Space îl poate facilita cu rachetele sale de lansare a microsateliților.

Vector Space Systems intenționează să înceapă să înscrie clienți în următoarele câteva luni și va începe să lanseze sateliți la începutul anului 2018. Până în 2019, compania se așteaptă să fie pe deplin operațională și să lanseze o duzină de rachete pe an, urmând să ajungă rapid la 100 pe an sau mai mult.

Să vă pregătiți, investitori. Viitorul este acum.

Trending

• {{titlu }}

Contribuabilul Foool Rich Smith nu deține acțiuni și nici nu este scurtcircuitat de nicio companie menționată mai sus. Îl puteți găsi pe Motley Fool CAPS, pontificând în mod public sub pseudonimul TMFDitty, unde se află în prezent pe locul 291 din mai mult de 75.000 de membri evaluați.

Suzanne Frey, director la Alphabet, este membră a consiliului de administrație al The Motley Fool. The Motley Fool deține acțiuni și recomandă Alphabet (acțiuni A). Încercați gratuit, timp de 30 de zile, oricare dintre serviciile noastre de buletin informativ Foolish. S-ar putea ca noi, Fools, să nu avem cu toții aceleași opinii, dar credem cu toții că luarea în considerare o gamă diversă de perspective ne face investitori mai buni. The Motley Fool are o politică de dezvăluire a informațiilor.