La 18 noiembrie 1916, comandantul suprem al armatei britanice, Sir Douglas Haig, oprește ofensiva armatei sale în apropiere de râul Somme, în nord-vestul Franței, punând capăt bătăliei epice de pe Somme după mai mult de patru luni de conflict sângeros.

În condițiile în care francezii se aflau sub un asediu greu la Verdun încă din februarie, ofensiva de pe Somme a fost încercarea îndelung planificată de Haig de a face o descoperire aliată pe Frontul de Vest. După o săptămână întreagă de bombardamente de artilerie, ofensiva a început cu adevărat în dimineața zilei de 1 iulie 1916, când soldații din 11 divizii britanice au ieșit din tranșeele lor de lângă râul Somme, în nord-vestul Franței, și au avansat spre liniile de front germane.

Avansarea inițială a fost un dezastru, deoarece cele șase divizii germane care se confruntau cu britanicii care înaintau i-au secerat cu mitralierele lor, ucigând sau rănind aproximativ 60.000 de oameni numai în prima zi: cea mai mare zi cu cele mai multe pierderi din istoria militară britanică până în acel moment. Eșecul înaintării a fost atribuit, în diverse moduri, lipsei totale de surpriză în ceea ce privește momentul atacului, incompetenței lui Haig și a comandamentului britanic – și anume, faptul că nu au reușit să conceapă că germanii își puteau construi tranșee suficient de adânci pentru a-și proteja armele grele sau să le ridice atât de repede odată ce barajul de artilerie se încheiase – și pregătirii inferioare a artileriei britanice, pentru care infanteria a plătit un preț greu.

În decursul următoarelor patru luni și jumătate și nu mai puțin de 90 de atacuri, Aliații au reușit să avanseze în total doar șase mile în regiunea Somme, cu prețul a 146.000 de soldați uciși și a altor peste 200.000 de răniți. La 18 noiembrie 1916, Haig a anulat în cele din urmă ofensiva, insistând în dispeceratul său oficial de pe front din luna decembrie a aceluiași an că operațiunea de pe Somme și-a atins obiectivele. „Verdun fusese eliberat; principalele forțe germane fuseseră reținute pe frontul de vest; iar forțele inamice fuseseră foarte considerabil epuizate. Oricare dintre aceste trei rezultate este în sine suficient pentru a justifica bătălia de pe Somme.”

În ciuda evaluării pozitive a comandantului său, Bătălia de pe Somme avea să rămână una dintre cele mai controversate operațiuni ale Primului Război Mondial. În perioada de după război, premierul britanic David Lloyd George, un dușman al lui Haig, a condamnat în mod categoric ofensiva lui Haig: „Peste 400.000 dintre oamenii noștri au căzut în această luptă încrâncenată, iar măcelul din rândul tinerilor noștri ofițeri a fost înspăimântător… Dacă nu ar fi fost prostia inexplicabilă a germanilor de a provoca o ceartă cu America și de a aduce acest popor puternic în război împotriva lor, exact când reușiseră să elimine un alt dușman puternic – Rusia – Somme nu ne-ar fi salvat din impasul inextricabil.”