Benjamin Lee Whorf (24 aprilie 1897 – 26 iulie 1941) a fost un lingvist, antropolog și inginer chimist american. Deși nu a primit niciodată o numire academică, munca sa a influențat foarte mult studiile despre limbaj, cultură și gândire. Este cel mai bine cunoscut ca fiind unul dintre creatorii a ceea ce a ajuns să se numească ipoteza Sapir-Whorf, care a fost fundamentală pentru dezvoltarea domeniului etnolingvisticii. Această teză, deși controversată, a atras atenția asupra relației dintre structura gramaticală și gândirea și valorile culturale ale oamenilor.

Viața

Whorf s-a născut pe 24 aprilie, 1897, în Winthrop, Massachusetts. Benjamin a fost cel mai mare dintre cei trei fii ai lui Harry Church Whorf, un artist comercial, și Sarah Lee Whorf. După terminarea liceului, Whorf a studiat la Massachusetts Institute of Technology și a obținut o diplomă de licență în inginerie chimică în 1918.

În 1919 a devenit inginer la Hartford Fire Insurance Company, unde a continuat să lucreze până în 1941, anul morții sale. S-a stabilit în Whethersfield, Connecticut, unde a rămas pentru tot restul vieții sale. În 1920 s-a căsătorit cu Cecilia Inez Peckham. Cuplul a avut trei copii: Raymond, Robert și Celia.

În timpul anilor 1920, Whorf a făcut schimb de scrisori cu cercetători respectați din domeniul lingvisticii, antropologiei și arheologiei, precum și călătorii în America Centrală, despre care dezvoltase un mare interes. În 1931, conștient de tensiunile dintre religie și știință, Whorf a început să studieze lingvistica la Universitatea Yale sub îndrumarea lingvistului și antropologului american, Edward Sapir.

În 1936 Whorf a fost numit cercetător onorific în antropologie la Universitatea Yale, iar în 1937 a primit o bursă Sterling. A devenit conferențiar de antropologie la Universitatea Yale în 1937 și a continuat până în 1938, când a început să se confrunte cu probleme grave de sănătate. Cu toate acestea, a publicat mai multe eseuri în reviste științifice influente, inclusiv în American Anthropologist și MIT’s Technology Review.

La vârsta de 44 de ani, în iulie 1941, Whorf a murit de cancer în locuința sa din Whethersfield, Connecticut.

Lucrări

O parte din lucrările timpurii ale lui Whorf privind teoria lingvistică au fost inspirate de rapoartele pe care le-a scris cu privire la pierderile din asigurări, în care neînțelegerile rezultau din percepții diferite ale unei situații. Într-un incident celebru, un angajat care nu era vorbitor nativ de limba engleză plasase bidoane cu lichid lângă un calorifer, crezând că, din moment ce un lichid „inflamabil” ar fi ars, unul „foarte inflamabil” nu ar fi ars. Lucrările și prelegerile sale prezentau exemple atât din activitatea sa în domeniul asigurărilor, cât și din munca sa de teren cu Hopi și alte limbi americane.

Domeniul principal de interes al lui Whorf în lingvistică a fost studiul limbilor nativilor americani, în special a celor din Mesoamerica. A devenit renumit pentru munca sa de teren asupra limbilor amerindiene, în special a limbii Hopi și pentru o teorie care va fi numită de alții „principiul relativității lingvistice” sau ipoteza Sapir-Whorf, o abordare a lingvisticii comparative pe care a dezvoltat-o împreună cu Edward Sapir. Whorf și-a făcut să circule ideile nu numai prin publicarea a numeroase articole tehnice, ci și prin realizarea unor scrieri accesibile cititorilor profani și prin conferințe captivante și bine primite.

Ipoteza Sapir-Whorf se referea în primul rând la modul în care limbajul afectează procesele mentale. Numită uneori ipoteza Whorfiană, această teorie susține că limba pe care o vorbește o persoană, independent de cultura în care locuiește, afectează modul în care aceasta percepe lumea. Cu alte cuvinte, structura gramaticală a limbii în sine afectează cogniția.

Termenii „Ipoteza Sapir-Whorf” și „principiul relativității lingvistice” au fost creați de alți etnolingviști. Multe versiuni ale acestei teorii au fost propuse și dezbătute, unele sub numele de principiul relativității lingvistice și uneori doar ca ipoteza lui Whorf sau ipoteza whorfiană. Whorf însuși a obiectat vehement împotriva ultimelor două denumiri, susținând că a formulat multe alte ipoteze. El a considerat că, dacă i se atribuia o anumită teorie, el ar trebui să aibă dreptul să o numească.

Mai puțin cunoscute, dar totuși importante, sunt contribuțiile sale la studiul limbilor nahuatl și maya. El a susținut că nahuatl este o „limbă oligosintetică”, și anume, o limbă care constă într-un set extrem de minimalist de rădăcini din care sunt construite toate cuvintele și enunțurile. Whorf s-a concentrat pe natura lingvistică a scrierii mayașilor, susținând că aceasta era silabică într-o anumită măsură. Ambele afirmații ale lui Whorf cu privire la aceste limbi au fost ulterior susținute de lucrările altor lingviști.

Legat

Majoritatea lucrărilor lui Benjamin Whorf a fost publicată postum. Colecția sa de lucrări larg cunoscută, intitulată Language, Thought and Reality (Limbaj, gândire și realitate) a apărut abia în 1956, când a fost publicată de MIT Press. Manuscrisele pe care Whorf le-a lăsat în urmă continuă să fie publicate.

Contribuția lui Benjamin Whorf la domeniul etnolingvisticii, în ciuda faptului că nu și-a început niciodată o carieră oficială în lingvistică, a avut un impact destul de influent. În realitate, etnolingviștii acceptă pe scară largă faptul că cultura afectează limba, dar este controversat dacă limba afectează sau nu cultura. Cu toate acestea, Ipoteza Sapir-Whorf continuă să fie demnă de discuție.

Cariera științifică a lui Whorf este atrăgătoare datorită capacității sale de a se ocupa simultan de numeroase domenii. El a primit o educație formală în domeniul ingineriei, dar a fost un individ bine citit și foarte autodidact. Whorf a lucrat cu succes cu normă întreagă ca inginer chimist la Hartford Fire Insurance Company și, cu toate acestea, contribuția sa savantă a rivalizat cu cea a unui profesor de cercetare cu normă întreagă. I s-au oferit numeroase posturi de cercetător științific, dar le-a refuzat, afirmând că cariera sa de inginer chimist i-a oferit un trai mai confortabil și o mai mare libertate pentru activitățile sale academice și intelectuale.

Publicații

• Carroll, John B. 1964. Limbajul, gândirea și realitatea: Selected Writings of Benjamin Lee Whorf. Cambridge, MA: The MIT Press. ISBN 0262730065
• Whorf, Benjamin Lee. 1933. The Phonetic Value of Certain Characters in Maya Writing. Periodicals Service Co. ISBN 0527012297
• Whorf, Benjamin Lee. 1943. Loan-words in Ancient Mexico (Cuvinte de împrumut în Mexicul antic). New Orleans: Tulane University of Louisiana.
• Whorf, Benjamin Lee. 1970 (original 1942). Hieroglife mayașe: An Extract from the Annual Report of the Smithsonian Institution for 1941. Seattle: Shorey Book Store.